藝伎文化是日本文化的一個鮮活載體，她們的服飾，她們的表演，以及她們的妝容都體現了日本文化，但是加上“伎”字之後，引起很多國人的誤會，其實藝伎這個行業之所以能夠留存到現在，它在不同時期滿足了特定文化需求。
藝伎浮世繪
藝伎發展歷史
日本的藝伎最早產生於17世紀的東京與大阪，在1603年德川幕府開設幕府的時候，為了加強自己的統治，和當時的明清一樣採取了閉關鎖國的政策，對內實行集權統治。
1615年幕府頒佈了《武家諸法度》，其中規定：各領主必須在江戶居住，歷史上稱為““參覲交代”，這些領主居住在江戶之後，往往帶領了大批的家臣，這些人有閒又有錢，平日裡就喜歡攀比鬥富。
江戶時代浮世繪
江戶地區的商業、娛樂業便發達起來，由於有很多單身赴任的武士階層，女性就成了相對稀缺品，整個江戶地區的男女比例是3:1，三個男性要爭奪一個女性，於是歌舞伎便在這個時候醞釀而生。
在日本關西島根縣，有一位叫阿國的女祭司，被認為是最早藝伎，她為了籌集修繕木殿的善款，化緣路上改革了唸佛經的舞蹈動作，這些動作被一些流浪藝人爭相模仿，這也是最早歌舞伎的由來。
當時日本飯店很少，人們都集中在歌舞伎廳這種地方，而且幕府為了管制流動人口，只在江戶地區的吉原圈出了一小塊地方，供人們娛樂，因此各地的娼妓便遷入其中。
歌舞伎廳浮世繪
日本最早的這些藝伎不僅僅有女性，還有戴著假髮的男性，他們一般充當鼓手，或者以逗笑為主要生計。由於當時日本女性社會地位很低，高階藝伎往往是男性，逐漸形成一種男同的文化，另外由於藝伎館人員缺乏，大量男性也被招攬進來，他們被稱為小生歌舞伎。
到了1651年，幕府處於風化的考慮，開始禁止男性歌舞伎的表演，但是這種情況屢禁不止，後來幕府就規定男性藝伎必須剃髮，強迫他們露出光禿禿的前額，而隨著女性地位的提高，這種男性藝伎也越來越少。
到了1688年，日本藝伎不斷被幕府整改，自身也積極去適應環境的變化，特別在江戶時代，嚴禁私下設立藝伎館的行為，否則會沒收設館老闆的家產，並且處以重刑。特別是對街頭藝人的打擊從來沒有停止過，幕府甚至規定，藝伎不能前往武士、商人家中侍宴，而且還規定不能在船上表演。這些規定無疑促進了藝伎往高級茶屋、料亭等地發展。
日本藝伎浮世繪
到了18世紀後期，為了和那些暗娼相互競爭，藝伎行業有意提高自己的身份，要求賣藝不賣身，由此賣藝和賣身相分離。為了顯示區別，這些藝伎甚至主動修改了她們的著裝，將傳統和服的帶子在背後打了個結，而且衣領用白色，髮髻上插兩支髮簪、一把梳子。
她們規定，和服不同款式、不同顏色都有特定的意義，什麼等級的藝伎穿什麼顏色、什麼款式的衣服，這些都具有特定的象徵意義。為了防止藝伎越級，他們還組織了“見番”，專門監督並且登記這些藝伎。登記在冊的這些藝伎是不能擅自外出的，只能在特定的茶屋侍宴，而茶屋有責任監督這些藝伎。
對於茶屋而言，這些藝伎能夠招攬顧客，是他們主要的生財之道，當然也願意協助管理。實際上茶屋對藝伎的影響非常深遠，在客人沒有熟悉這些藝伎的時候，往往通過茶屋進行推薦。因此這些藝伎實習期結束（也被稱為半玉）之後，第一個要答謝的就是茶屋的老闆。
藝伎浮世繪
藝伎對明治維新的貢獻
藝伎在19世紀時期發展到繁榮時期，由於幕府對於暗娼的打擊，讓藝伎市場日漸繁榮。親朋歡聚，官場娛樂，藝伎都是助興的最佳選擇。1853年美國人培理用軍艦打開日本國門之後，各地掀起了倒幕運動，很多維新派人士，紛紛聚集到京都。由於茶屋又是各地武士聯絡的場所，因此藝伎便成為庇護這些倒幕運動的維新派人士的最佳場所。
其中有一位叫中西君尾的藝伎被稱為勤王藝伎，她對日本歷史進程推進有著積極的影響。君尾出生在一個武士家庭，因為父親被仇人 所殺，因此家道中落，不得不進入藝伎行業，她經常在一個叫魚品的茶屋進行表演，因此在茶屋內遇到了多名維新派的骨幹，其中就包括後來任外務、大藏大臣的井上馨。
藝伎浮世繪
中西君尾和井上馨一見鍾情，最後感情發展到難捨難分，後來負責追捕維新人士的島田左近也看上了君尾。在一般人看來島田有權有勢，但是君尾不為所動，甚至拒絕了島田的求婚。當井上馨聽說島田求婚的事情後，就主動找到君尾，讓她做自己的間諜，於是君尾就嫁給了島田，並且從他那兒獲取了大量的情報。很多維新人士也得以逃脫幕府的追殺，而且後來井上馨根據君尾提供的消息，成功暗殺了島田。
號稱維新三傑的桂小五郎，也有一段和藝伎的生死戀。在1864年，幕府大肆搜捕維新人士，桂小五郎被迫扮成一個乞丐躲在一座橋下，每天他的藝伎妻子松子，就給他送飯糰，將裝有飯糰的包裹有意無意丟在橋下。後來松子還多次利用藝伎館掩護桂小五郎，這也成為日本歷史上一段佳話。
藝伎浮世繪
藝伎的衰落
到了20世紀，隨著日本法西斯軍國主義步伐的加快，藝伎受到社會的歧視。特別是外國人很難欣賞日本藝伎的妝容，根據日本傳統，已婚的婦女需要剃掉眉毛，把牙齒染黑，並且用膠水把頭髮粘成厚厚的一塊，確實很難讓人產生美的感覺。
英國首任駐日本公使阿禮國，就曾經說：“她們一化妝，就好像顯靈日女王塗抹的白粉一樣，而且牙齒還塗成黑色，可以說在所有女性中，人為的弄醜方面，日本女性是出類拔萃的。”
而且隨著西方文化的不斷衝擊，藝伎行業很快在歷史鉅變當中衰落下來，雖然藝伎行業也曾經學習西方的舞蹈自救，但是更多人實則淪為娼妓。在日本侵華時期，日本成立了愛國婦人會，政府強制要求這些藝伎加入“決死慰安隊”，實際成為慰安婦，境況十分悽慘。
為了防止她們逃跑，給她們很少的食物，並有專人看管，沒有軍人服務的時候，還要負責洗滌軍人的衣物。由於生存環境惡劣，這些藝伎很快感染各種疾病，而且得不到有效救治，很多人死在異國他鄉。
1948年日本頒佈了《風俗營業管理法》，劃定特定區域作為不影響風化地區，隨後日本加入《防止賣春法條約》，因此日本藝伎從業人員大幅減少。
古代日本深受儒家文化影響，在父權統治下女性淪落為迎合男性的文化產物，因此即使沒有後來的法律條文，隨著女性地位不斷提高，女性獨立人格的養成，這些行業都會消失。現在的藝伎作為日本一種文化現象，和以前作為生活的“藝伎”職業已經大相徑庭。
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