公元前551年，孔子出生在魯國。
孔子的出身可能是低等貴族或武士階層，因為他接受了書寫和禮樂等方面的教育。
孔子幼年喪父，所以很可能經歷過物質生活的貧困。他以講學為生，帶領門生周遊列國，希望找到一位統治者接受他的學說，將他的政治理想付諸實踐。但他只獲得過一個小官職，他的政治理想被認為不切實際。孔子於公元前479年去世，儘管找到一位接受他政治理念的統治者的嘗試失敗了，他仍被尊為老師和學者。他在英文中的名字“Confucius”是漢語中“孔夫子”的拉丁文轉寫。
我們現在瞭解孔子的主要途徑是《論語》。該書收集了孔子的語錄，由他的弟子，也可能是他弟子的弟子們編撰而成。這些語錄多以“子曰”開頭，隨後是孔子的言論。這些語錄展現出了一個克己、彬彬有禮、樂觀、敏銳、智慧的形象。在一個殘暴與迷信橫行的時代，孔子仁慈、理智、正直，寬以待人、嚴於律己。學生問他關於死亡的問題，孔子回答說：“未知生，焉知死？”學生問他關於侍奉鬼神的問題，孔子回答說：“未能事人，焉能事鬼？” 1
孔子把自己描述為傳統的傳承者和捍衛者，而不是革新者。他將商周兩代的早期帝王理想化，奉其為道德典範，尤視周代早期的社會為黃金時代。他從周代典籍中探尋這一黃金時代的秘密。這些典籍和後世的一些文本成了儒家經典，在此後的中國歷史上具有如《聖經》在西方一樣的權威。十三經中的五經如下。
明代佚名作，孔府舊藏。此圖描繪孔子閒暇無事時的神態，展現的是他溫和儒雅的布衣老者形象。鬚眉舒長，唇齒
1. 《易經》。卜筮之書，後世學者認為其中含有關於宇宙的形而上真理。
2. 《尚書》。上古至東周早期的文獻和言論彙編，部分內容可信。中國傳統觀點認為此書由孔子編
纂，是對聖王言行事蹟的記錄。
3. 《詩經》。收錄周代早期的約300首詩歌。作為一個複雜的文學傳統的代表，該書收錄的這些詩歌包
含對愛情、友誼、禮儀、政治的歌詠，其中很多首在後世被賦予了政治和道德方面的詮釋。
4. 《禮記》。禮儀制度與規則之書。儒家非常重視“禮”，認為禮既可以作為行為規範，也符合自然規
律。
5. 《春秋》。孔子出生在魯國，此書即是對公元前722年到前481年魯國所發生大事的簡要記載。中國
傳統觀點認為，該書由孔子編纂，體現了孔子對這段時期歷史人物的道德評價。
孔子關於“君子”的論述
在中國兩千多年的歷史中，“君子”是文化上的典範形象，集古代聖人的知識、內在的德與外在
的禮於一身。
如何比較“以直報怨”的理念和基督教把另一邊臉也轉過來的訓導？你認為哪種更恰當？
子曰：“不憤不啟，不悱不發。”“舉一隅，不以三隅反，則不復也。”子曰：“由！誨女知之乎？知之為知之，不知為不知，是知也。”子曰：“學而時習之，不亦悅乎？有朋自遠方來，不亦樂乎？人不知而不慍，不亦君子乎？或曰：“以德報怨，何如？”子曰：“何以報德？以直報怨，以德報德。”林放問禮之本。子曰：“大哉問！禮，與其奢也，寧儉；喪，與其易也，甯戚。”子曰：“君子和而不同，小人同而不和。”子曰：“君子泰而不驕，小人驕而不泰。”子曰：“士志於道，而恥惡衣惡食者，未足與議也。”
孔子講學建立在這些經典的基礎之上，他希望能結束自己所處時代的混亂局面，迴歸周代早期的黃金時代。當有人就政事詢問孔子時，他回答說：“君君，臣臣，父父，子子。”（儒家倫理中的“五常”即五種倫理關係，君臣、父子、夫妻、兄弟、朋友。）如果每個人都能履行其社會地位所對應的職責，社會就能實現和諧。孔子認為，社會的安定祥和取決於成員的道德，這可謂基本真理。他的願望是實現社會下至家庭成員個體、上至帝王的完美和諧。
然而，迴歸周代早期是不可能的。當時的中國正在經歷從數百個小城邦向幾個諸侯大國的轉變，新的階層出現，舊禮制被廢棄，因此，僅僅強調基本的人際關係是不夠的。孔子的智慧在於用一套新的倫理體系代替舊有的貴族規則，每個接受教育的人都能夠實踐這些道德準則。他對周代早期傳統的重新闡釋可以在其“君子”概念中窺見。這個詞的字面意思是“君主的兒子”（或貴族），孔子重新定義了“君子”，用來指
一個行為高尚，擁有人道、誠實、正直、無私、忠心等內在美德，並且行為舉止合乎禮儀的人。
孔子對“君子”概念的重新定義與英國“紳士”含義的改變並無二致。“紳士”原意為出身貴族的人，後來轉變為指舉止彬彬有禮的人。不過，相比之下，“紳士”在西方仍是很表面化的一種分類，而中國“君子”的內涵更深。孔子認為，倫理道德是內在的本性，真正的君子是向內發現了自身的本性，而這種本性也是宇宙秩序的一部分。
所以孔子說：“天生德於予。”孔子對自己人生軌跡的描述也遠遠超出了舉止得體的層面：“吾十有五而志於學，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳順，七十而從心所欲，不逾矩。”
子路問津
選自明人仇英《人物故事圖冊》。春秋晚期，孔子周遊列國，從楚國葉邑返回蔡國，不知渡河的津口在何處，令弟子子路詢問路旁耕地的兩位隱士長沮、桀溺。在圖中，孔子於車中端坐，前方則子路恭立，耕者作指點欲語狀。
孔子常將君子與“小人”或普通民眾相比。君子受過經典教化，能夠發揚“道”，理解道德行為。相反，百姓則是“可使由之，不可使知之”。孔子設想的理想政府需要通過對君子的任用來實現，因為君子能夠成為眾人的楷模：“子欲善，而民善矣。君子之德風，小人之德草。草上之風，必偃。”在君子之上還有聖王，同時具備聖德和統治權，德位一體。在孔子看來，周代早期的君王顯然是聖人。
他寫道：“聖人吾不得而見之矣，得見君子者斯可也。”
孔子對君子的執著可能是導致他被20世紀的中國知識分子和革命者拒斥的原因之一。君子不追逐利益、不參與體力勞動的觀念，與現代需求和平等觀念相互衝突。孔子關於女性的觀點也被認為很落後：女性很難相處，並且站在道德的對立面。而《論語》這部孔子的語錄，幾乎是一部只有男性角色出演的戲劇，他曾悲嘆：“已矣乎！吾未見好德如好色者。”
儒家學說直到公元前2世紀的西漢時期，才被中國統治者奉為官學。但與孔子同時代而稍晚，出現了另外兩位重要的儒家學者。孟子（公元前370—前290年）的思想是對孔子思想的延伸，他對孔子思想的闡釋為後世大多數王朝所認可。孟子的一個著名論斷是人性本善，就像水向下流。因此教育的功能是幫助人發現內在的善並進行培育。此外，正如人性本善，天道也是向善的。上天的意願是希望統治者重視人民的教育和福祉，如果人民反抗政府，就是上天剝奪了其統治權的主要證據。在中國歷史上，對人民的關懷只是一句空話。實際上，動亂往往在政府羸弱而非暴虐時出現。但政府應當愛民的思想在儒家傳統中始終佔有重要地位。
另一位重要的儒家學者是荀子（公元前300—前237年），他發展了孔子思想中較為現實的一面。荀子認為上天並沒有道德感，國家無論是暴君還是聖人在位，對上天來說都沒有區別。荀子認為人性本惡，或者說，至少天生的性情（慾望和情感）如果不加以節制，就會導致社會衝突。因此，荀子強調禮制和教育對自由散漫天性的約束作用，以及包括獎懲在內的良好制度對人的行為的塑造作用。荀子的思想對法家學派影響重大。
