貢茶是我國古代專供皇宮享用的飲品。其制度大約源自商代後期，是程朱理學治下的正統禮教禮教的象徵。貢茶歷史悠久，對整個茶葉生產的影響和茶葉文化的影響是巨大的。貢茶與其它貢品一樣，其實質是封建社會里君主對地方有效統治的一種維繫象徵，也是封建禮制的需要。
貢茶初始，只是各產茶地的地方官吏徵收各種名特茶葉作為土特產品進貢皇朝，屬土貢性質。自唐朝開始，貢茶有了進一步的發展，除上貢外，還專門在重要的名茶產區設立貢茶院，由官府直接管理，細求精製，督造各種貢茶。但無論是土貢，還是官營的貢焙，都是當時社會製茶工藝最傑出的精華，為茶文化的發展積蓄了雄厚的基礎。
隨著帝國疆域的擴大，貢品需求量的增大，貢賦制度逐漸變得嚴密起來。從“隨山浚川，任土作貢”，最後發展到設官分職進行管理。有所謂“九賦”、“大貢”。大貢即“祀貢、嬪貢、器貢、幣貢、材貢、貨貢、服貢、物貢”。茶葉就是“物貢”中的一類。古代貢茶製作，促進了茶葉生產，提高了茶葉質量，篩選和擴大了全國各地出產的名優茶。從古代貢茶到傳承和弘揚茶文化，如今各式各樣的名茶紛呈，著名的有西湖龍井、武夷山大紅袍、蒙頂玉露、太平猴魁、金瓜貢茶等。
金瓜貢茶即是普洱茶作為貢茶最著名的代表。普洱茶是指生長在雲南省西雙版納、臨滄、普洱等地的大葉種喬木茶。其歷史悠久，已逾千年，即便是作為貢茶確切可考的歷史亦同樣具有五百年之久。普洱茶講究沖泡技巧和品飲藝術，其飲用方法豐富，既可清飲，也可混飲。普洱茶茶湯橙黃濃厚，香氣高銳持久，香型獨特，滋味濃醇，經久耐泡。正因有這樣的特點，普洱茶才會被選做貢茶進獻聖人。
普洱茶原產區位於西南邊陲的十萬大山蠻荒之地，與中原文化發達區的萬水千山之隔，普洱茶這顆茶界明星直至明清時期才被認知，這就讓人們對普洱茶的歷史文化的認識帶來了很多的不足與誤區，隨著人們對普洱茶認識的加深，普洱茶的影響力在逐年提升。
最早普洱茶產區的文字記錄《蠻書》唐樊綽於鹹通四年(公元863年)撰寫的《蠻書》記錄了很多雲南的歷史文化，其中在《蠻書·雲南志·管內物產卷七》中記:“茶出銀生城界諸山，散收，無採造法，蒙舍蠻以椒、姜、桂和烹而飲之。”這是目前公認的普洱茶產區的最早文字記錄。“銀生”即銀生節度，治所在銀生城(今景東東縣城)，轄區包括了今普洱市、臨滄市一部、西雙版納州等地，這一帶。
據考證銀生城的茶是雲南大葉茶種，也就是普洱茶種。所以銀生城產的茶葉，是普洱茶的鼻祖。清朝阮福在《普洱茶記》中說：“普洱古屬銀生府。則西蕃之用普洱，已自唐時。” 宋朝李石在他的《續博物志》一書也記載了：“茶出銀生諸山，採無時，雜菽姜烹而飲之。”從茶文化歷史的認知，茶興於唐朝而盛於宋朝。中國茶葉的興盛，除了中華民族以飲茶為風尚外。更重要的因為“茶馬市場”以茶葉易換西蕃之馬，對西藏的商業交易，開拓了對西域商業往來的容景。
明成化年間，勐臘倚邦所產的曼松茶被憲宗皇帝御定為貢茶，曼松古茶山即成為皇家御茶山，這是普洱茶作為貢茶的第一次。萬曆年間，謝肇在他的《滇略》中有記載：“士蔗用，皆普茶也，蒸而成團” ，這是“普茶”一詞首次見諸文字。李時珍藥典《本草綱目》中也記有:“普洱茶出雲南普洱”。明朝還在其地設官吏管理普洱茶的貿易，普洱茶逐漸走入其發展的鼎盛時期，在遠離中央政權的雲南極邊之地得到蓬勃發展，最終成就了全世界茶葉大家族中，無論是外形還是內質都最為豐富的一顆明星。
明朝茶馬市場在雲南興起，來往穿梭雲南與西藏之間的馬幫如織。在茶道的沿途上，聚集而形成許多城市。以普洱府為中心點，透過了古茶道和茶馬大道極頻繁的東西交通往來，進行著龐大的茶馬交易。蜂擁的馱馬商旅，將雲南地區編織為最亮麗光彩的歷史畫面。
清雍正年間雲貴總督鄂爾泰推行“改土歸流”時應已歲貢，控制普洱茶購銷權利，設立普洱茶造辦總所，推行‘歲進上用茶芽制’，選最好的普洱茶進貢朝廷，以圖博得皇帝的歡心。貢茶由車裡宣慰使（傣王召片領）負責督辦，倚邦土千總(曹當齋以後為土把總)負責採收。曼松貢茶自此再次被欽定為皇帝的專茶。同時位於象明鄉的王子山、背陰山也被世宗為欽定皇家茶園。曼松貢茶既是進貢皇帝的專茶，同時也是西雙版納最高領主歷代召片領宣慰使的御用茶。除了曼松茶山，位於攸樂山的龍帕古茶園也是傣王的御茶園。
清朝廷收納的普洱茶，除了供皇宮享用和分送皇親國戚之外，還當作高級禮品饋贈外國使團。公元1792年，英國特派前駐印度馬德拉斯總督馬戛爾尼伯爵為首的使團一行95人來華，作為禮尚往來，高宗皇帝饋贈了大批珍貴禮物，其中就有普洱茶和普洱茶膏。西雙版納歷代召片領也把普茶視為珍貴之物。
進貢京師的普洱茶中，極品名叫“金瓜貢茶”。《普洱茶》一書記載金瓜貢茶乃是奉傣王召片領之命採用西雙版納曼松茶山之茶所制。其現存實物如今已被視為國寶。位於茶馬古道的源頭易武古鎮車氏家族在清宣宗道光年間創辦車順號茶莊。車氏祖先車順來參加科舉，成為貢生，為酬皇恩，將車順號最好的易武正山茶敬獻宣宗皇帝。聖人飲後，讚不絕口，乃加封車順來“例貢進士品位”，更御筆丹書“瑞貢天朝”四字下賜車順號茶莊。並命雲南承宣布政使司承宣佈政使捷勇巴圖尚史親自監製成匾。
如今封建王朝不復存在，貢茶也煙消雲散，但留給我們的卻是更加燦爛的普洱茶文化，和更加絢麗多彩的製茶工藝。普洱茶已然成為閃耀東西方不同星空的一顆耀眼明星。
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