劉姓開國皇帝不少，最有名的要數"三劉"：劉邦、劉秀、劉備。他們仨分別開創了西漢（都長安）、東漢（都洛陽）和蜀漢（都成都）政權。其實，老劉家還有一位開國皇帝，名氣雖然沒有"三劉"大，戰功武績卻一點不遜於他們，他就是劉裕。
劉裕幼年家貧，母親分娩後患病去世，父親因無力請乳母哺育他，一度打算拋棄他。後來有好心人伸出援手養育劉裕，他才得以活下來。劉裕長大後，氣度宏大，身高七尺六寸，風神奇偉，侍奉養母以孝順聞名。
為生計所迫，劉裕曾靠砍柴、種地、打魚和賣草鞋為生，遭鄉里賤視。他的小名"寄奴"大約就反映了早年的生活窘境。
後來，劉裕加入東晉的北府兵，參與了平定孫恩起義的戰爭。這場仗從公元399年打到公元402年，劉裕每每以少勝多，迅速從北府兵統帥劉牢之手下的一名參軍，晉升為建武將軍、下邳太守。據《資治通鑑》記載，在戰爭中，劉牢之曾命劉裕率數十人去偵察義軍的行動，不巧遭遇義軍千人。
劉裕一點都不害怕，"即迎擊之，從者皆死，裕墜岸下。賊臨岸欲下，裕奮長刀仰斫殺數人，乃得登岸，仍大呼逐之，賊皆走，裕所殺傷者甚眾"。他的無畏勇猛，令人瞠目。
彼時，東晉荊州刺史桓玄趁亂擴充自己的勢力，與朝廷權臣司馬元顯矛盾尖銳。司馬元顯下令討伐桓玄，桓玄卻率先發難，並爭取到劉牢之的合作，劉裕自然也就歸附了桓玄。
403年，孫恩餘黨再次起兵，桓玄派劉裕前往鎮壓。在劉裕的凌厲打擊下，叛軍頭目有的逃亡海上，有的歸順當官。對於劉裕勢力的隆升，桓玄開始有所忌憚，雖然表面上籠絡他，暗地裡卻處心積慮打擊北府兵勢力。
當年12月，桓玄稱帝，國號"楚"，徹底顛覆了東晉的政治生態，招致舉國反對。次年2月，劉裕在京口北府兵舊地舉兵起義，僅用了5天，就迫使桓玄放棄建康西遁。
此後他迎接晉安帝司馬德宗回朝，成為再造晉王室的第一功臣。這位晉安帝是個十足的窩囊廢，大權旁落，致使東晉的命運掌握在了劉裕手中。
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