2月13日凌晨，空軍出動運-20、伊爾-76、運-9共3型11架運輸機，分別從烏魯木齊、瀋陽、西寧、天津、張家口、成都、重慶等7地機場起飛，向武漢空運軍隊支援湖北醫療隊隊員和物資。上午9時30分許，11架空軍運輸機全部抵達武漢天河機場。這是我國國產運-20大型運輸機首次參加非戰爭軍事行動，也是空軍首次成體系大規模出動現役大中型運輸機執行緊急大空運任務。
前陣子，空軍已經出動伊爾－76MD執行運送醫療隊員和物資的任務。此次，空軍運輸部隊“三劍客”首次集體出動，具有較為重大的歷史意義和深遠影響，它標誌著中國戰略空軍的基本成型。
大型軍用運輸機的重要作用，從官方到軍迷的看法都是相同的，那就是極端重要。因此，大型軍用運輸機的數量和質量，以及由此帶來的戰略空運能力，一直是衡量一支軍隊乃至一個國家實力的重要標誌。
20世紀90年代之前，中國空軍此前一直是一支國土防空型空軍，同時受制於航空技術水平低的制約，對發展大型運輸機認識不足，導致在這方面還是空白。那個時候，我們的主力運輸機是運－7、運－8，這兩款運輸機都是輕中型運輸機，最大貨運量僅20噸。無法運送坦克、裝甲車，僅能運載輕步兵和輕型車輛。
進入20世紀90年代，中俄關系開始進入蜜月期，這個時候，中國不失時機地從俄羅斯進口成熟的大型運輸機——伊爾－76MD，這款運輸機最大貨運量可達50多噸，皮實耐用。雖說電子設備落後，但卻給我們提供了至關重要的戰略運輸能力。但是，遺憾的是，數量偏少是一個重大的缺陷，只有20餘架，還有至少5－6架被改裝成大型預警機、試驗機等等，實際堪用的僅不到20架。
2008年的汶川大地震，讓大家對大型運輸機缺乏的現狀有了切膚之痛。事件後，中國開始兩條腿走路，一方面花費重金從俄羅斯採購38架運輸/空中加油機，其中，伊爾－78空中加油機4架，伊爾－76大型運輸機34架。如果這筆合同能夠落實，可極大緩解我國大型運輸機短缺的現狀。但是遺憾的是，由於俄羅斯宣稱價格過低，無利可圖，頻繁抬價，同時，該型機的主要生產廠家烏茲別克斯坦塔什干飛機制造廠破產。俄方希望在國內重建總裝廠，既希望中方能夠給錢用於擴建廠房，又想讓我方等俄方履行完給俄空軍31架伊爾-78M-90的需求之後，才會開始向中國供應。這些苛刻條件，使得中方對於俄方是否想履行合同產生深深的懷疑。最後的結果是不了了之。
當然，我方自身也沒閒著，開始研製自己的大型運輸機，那就是運-20。該型機的加速研製，應該說也是受到這次合同的刺激。運-20於2007年立項，2013年1月26日成功首飛，2016年7月6日正式入列中國空軍。該機最大起飛重要可達220噸，最大載重量可達65噸，可以運載40噸貨物飛行7800公里，可以基本滿足跨洲飛行和機動。
目前的裝備數量僅十餘架，但正在大批量的生產中。是中國目前研製生產的最大型軍用飛機，使我國成為繼美國、俄羅斯之後，第三個有能力自主研製200噸級大型運輸機的國家。並且，我們正在運－20基礎上研發加油機、民用貨運飛機等等，未來還有可能會形成運輸、加油、預警、電子戰等系列發展的道路。從這個意義上說，運－20對於助力中國空軍成長為戰略空軍有著極為重要的意義。
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