從前有一個乞丐，每天出門乞討，他的願望是過正常人的生活，於是他把乞討糧食存了起來。可是他存了好多年，乞丐的糧倉還是隻有一點點米。
他悄悄地躲在角落想探個究竟，果然有一隻大老鼠半夜偷偷吃他了的糧食。他十分氣憤抓住老鼠：“有錢人家裡這麼多米你不去吃，為什麼要來偷吃我辛辛苦苦存下來的米?”
沒想到老鼠居然開口說話：“你的命裡只有一分米，就算走遍全天下都不滿升的。”乞丐又問老鼠：“為什麼呢?”老鼠說：“你去問佛祖吧。”於是，叫乞丐決定要去西天問佛祖，想知道為什麼有這樣的命運。
他早上趕到天黑才見到一戶人家。順便乞討，他敲門，出來一個管家問他什麼事，他說想討點飯吃。正好員外出來看見乞丐，就問乞丐為什麼這麼晚還在趕路呢?
乞丐就說了他的命運，想去問佛祖一個究竟。員外聽了立馬把他請到屋裡，拿了好多米和錢給他，乞丐相當疑惑。員外說,他的女兒十六歲了，還不會說話。想讓他去西天幫忙問佛祖一個究竟。乞丐覺得反正都是去西天，就順便幫幫員外吧。
又翻了許多山，乞丐進了一個廟討水喝。只見一個老和尚拄著一根柺杖，老和尚給了他水喝還問他要到哪。乞丐說明去向，老和尚趕緊拉住他說，拜託幫我去西天問問佛祖。我修行了幾百年了，按理早該昇天了，為什麼還在這裡?乞丐也答應了老和尚。老和尚教了乞丐一遍心經：“途中難免遇到什麼困難，念這個經文能讓你保持清醒的。”
過了翻了許多溝。乞丐來到一條大江，江裡沒有一條船。乞丐哭了起來，難道我的命就該這麼苦，路到這裡就走不下去了?突然江裡浮出來一隻千年老龜。老龜問乞丐為什麼在這哭?乞丐把來龍去脈說了一遍。老龜說，我都修行了以前多年了，按說早該成龍，為什麼現在還是一隻老龜?我馱你到對面，你看見佛祖幫我問一句。乞丐高興地答應了。
走了好多天，仍然沒有到西天，乞丐很傷心，糧食也吃光了，眼看就要失去意識了乞丐在唸著心經的過程中睡著了。夢裡佛祖出現了，
問他：“你大老遠的跑來這裡是有什麼很重要的事嗎?”乞丐說：“佛祖，我有幾個問題想問您。”佛祖說：“好啊，你可以提三個問題。”
乞丐答應了，心想，我問哪幾個問題?老龜修行了一千多年很不容易，它的問題應該先問。於是他問：“佛祖，老龜修行了一千多年為什麼還沒變成龍呢?”佛祖告訴他，老龜是捨不得它背上的龜殼。
乞丐心裡琢磨，老和尚修行了幾百多年了也不容易，他的問題也應該問。於是問：“佛祖，老和尚修行了幾百年為什麼還沒得道昇天?”佛祖告訴他，老和尚整天心裡記掛著他的柺杖。
乞丐想員外的女兒也很可憐，不能說話不就嫁不出去了?於是乞丐問了第三個問題：“佛祖，員外的女兒為什麼不能說話呢?”佛祖告訴他，女孩見到她的心上人來了，就會說話了。
突然佛祖不見了。乞丐回過神來，哎呀!自己的問題還沒問呢!算了，還是過過乞討的日子吧。
乞丐來到江邊見到老龜告訴它：“你是捨不得它那背上的龜殼吧？”老龜恍然大悟，把龜殼脫了下來送給乞丐，說：這裡面有36顆夜明珠，全是無價之寶，對我已經是無用之物，我把它送給你，謝謝你幫助我，不久老龜就變成龍飛走了。
來到山上見了老和尚，乞丐問：“是不是捨不得手裡的柺杖?”老和尚一聽茅塞頓開，把寶貝柺杖送給了乞丐，然後昇天了。
乞丐來到員外家門口，突然一個大姑娘喊道：“去西天問佛祖的人回來了。”員外又驚又喜，女兒竟然會說話了，後來員外把女兒嫁給了乞丐。
故事說完了，一無所有的乞丐最終也沒能親口向佛祖問清楚自己的命運，不過他原來那“命裡只有一分米”的命運已經改變了。那是因為他去西天的一路上都在行善，到了最後也是替別人著想，所以行善結了好緣，然後好緣也使他的命運變好了。
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