清朝乾隆年間，江蘇高郵有一個張員外，寬厚愛人，德高望重，而且家裡良田無數，米爛陳倉，人丁興旺，是當地數一數二的大富翁。而且根據史料記載，這個張員外本來只是一個貧苦人家的孩子，成年之後靠著有把子力氣，以划船為生，是一個僅能維持溫飽的船伕。而他之所以能夠發家致富，和早年的一場經歷有關。
話說早年的張員外還只是一個窮小子，天天給當地的船東划船做船伕，有一次，張員外和船主一起操舟運貨到汜水鎮，貨船剛靠岸，張員外因吃壞了肚子，覺得腹疼難忍，就趕緊到了路邊的草叢裡去大解。張員外方便完之後，剛想離開，卻無意中發現旁邊有一個包袱，張員外見包袱鼓鼓囊囊，就隨手打開一看，發現裡面全部是黃金白銀，還有一些珠寶，這可是價值連城的寶貝啊。
前面已經說了，這時的張員外只是一個窮小子，他見到面前的鉅額錢財，說不動心那是不可能的。
但是張員外畢竟是一個忠厚的人，他雖然很想將錢財據為己有，但是又覺得丟包袱的人，一定心急如焚，自己如果就這麼拿走包袱，就是攫取不義之財，心裡又過意不去。
在天人交戰之下，張員外猶豫不定，最終他決定坐在附近等失主回來，因為無論是誰，丟了這麼多錢財，一定會回來找的。
果不其然，過了不久，一個精壯的男子急匆匆地趕了過來，滿頭滿臉的汗水，神情很是慌張。一看見張員外，就問：“朋友，你有沒有見到一個包袱，我不久之前把包袱丟了。”此人一邊說著一邊用手比劃著包袱的大小。張員外聽了，沒有直接回答，因為他怕對方並不是真正的失主，所以要核對一下。於是他反問男子說：“你說你丟了包袱，那麼你的包袱的大小，顏色，還有裡面裝的啥東西都告訴我一下吧。”
男子聽完後，一件件都回答正確，張員外這才確定男子就是包袱的主人。正當張員外要把包袱還給施主的時候，突然迎面走來一個和尚，這個面貌兇惡的胖和尚，手裡提著一根禪杖，憤怒地指著張員外和男子破口大罵。
胖和尚罵道：“你們倆是什麼人，居然敢在光天化日之下瓜分別人遺失的財物！識相的馬上把包袱還給我，否則我就把你們倆一起抓去見官。”
張員外聽了和尚的責罵不知所云，反倒是男子聽完和尚的辱罵之後，表現得非常恐慌，居然連包袱也不要，任由胖和尚拿了包袱揚長而去。張員外見狀只好去汜水鎮上去交割貨物。貨物交割完畢之後，張員外本想划船回去，卻在街頭聽到了一個消息，說是本地有個退休的高官被人給偷了，丟失一包袱金銀珠寶，現在正四處派人追查盜賊的下落呢。
張員外這才聯想起那個驚慌的男子，這個男子一定就是那個小偷，否則他不會把自己的財寶讓和尚取走。而這個小偷如此精壯，卻如此怕這個和尚，看起來這個胖和尚比小偷更兇猛。張員外想到這裡，愈發想早點回去，於是又回到船上，和船主人一起返回高郵。張員外划船返程才走了幾里路，天開始下起大雨。張員外看見岸邊一個老頭在呼喊，老頭說自己年老體弱，請求讓自己乘船。船主人見老頭衣衫襤褸，而且上了年紀，說啥也不肯答應。張員外見老頭可憐，動了惻隱之心，極力請求船主載老頭一程，老頭的船錢和飯錢可以從自己工錢裡面扣除。船主無奈只好答應，開始停船做飯。
老頭上船之後，說自己渾身發冷，然後脫了溼衣服，躺在船艙裡蓋著被子就睡覺。老頭還叮囑張員外，等飯做好了叫他起床吃飯。張員外一口答應。可是飯做好之後，張員外去叫老頭起床，發現老頭渾身冰涼，已經去世了。這下船主不幹了，大罵晦氣，一個勁地指責張員外多此一舉。張員外只好辯解說：“東家，是我的不是，還好此處無人發覺，我把老頭的遺體背下船，找個地方埋了就是。不會連累您。”說完張員外讓船靠岸，一個人背起老頭下船，找了塊地方要把老頭埋了。張員外正要返回船上，突然被一個東西絆倒，他低頭一看，居然是之前被胖和尚奪走的包袱，裡面的金銀珠寶還在。張員外正在吃驚，
這時那個胖和尚又出現了，胖和尚對張員外說：“你拾金不昧，還有讓老頭上船的事情我都看見了，你是個忠厚之人，這包金銀本來就是貪官的 ，現在送給你吧。”說完頭也不回地走了。張員外只得把這包金銀帶回了家，有了第一桶金的張員外，開始做起貨運生意，日益發達，後來廣置田產莊園，成了名揚高郵的百萬富翁。
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