北宋收拾了五代十國53年亂糟糟的局面，中國歷史迎來了新的發展契機。
漢代（前206—220）建立在秦朝（前221——前206）的疆土和行政統一的基礎之上，唐代（618—907）得益於隋代（581—618）的統一。但是宋代的統治者面臨著不一樣的、更為困難的形勢。
北宋南宋疆域最廣的時候不過260萬平方公里，和現在的960萬的國土面積相距甚遠（沒有加上海上國土面積）。
內憂外患是這個時代最真實的寫照。大遼佔著幽雲十六州一直要不回來，西夏又崛起建國成為新的隱患。
宋太祖趙匡胤陳橋兵變，黃袍加身，在征討十國的路上據說死在“刀光斧影”之下，宋太宗趙匡義穩定局勢，把能收復的都收復了，兩次北伐，兩次慘敗。
宋真宗時期，在形式大好的情況之下，簽訂澶（音禪）淵之盟，宋每年送遼十萬兩銀，二十萬匹絹，雙方和好歷一百二十年。
宋仁宗時期，西夏崛起。不斷騷擾邊境，北宋打不贏，西夏打贏了沒好處，於是再次簽訂合約，宋給錢，西夏給平安。
仁宗時期出了北宋歷史上第一位時代巨星——范仲淹。在范仲淹堅守邊境時，西夏秋毫無犯。范仲淹後任宰相，對北宋政局進行變法，史稱“慶曆新政”，最終以失敗告終。同樣的還有宋神宗時期的王安石變法，史稱“熙寧變法”，最後反對勢力太過強大，也以失敗告終。
宋徽宗本來是當不上皇帝的，機緣巧合，斷送了北宋江山。前期還是一個好皇帝，後期墮落。宋徽宗，能詩善書畫，其畫是故宮博物院典藏級的，他的書法作品“瘦金體”自開一派，但他的本職是皇帝，是政治家，不是藝術家。在位二十五年，國內民生紊亂，奸臣當道，蔡京童貫橫行霸道。
北宋如此遼也好不到哪去，在他們貪圖享樂的時候，大金崛起了，金與北宋合謀滅遼，北宋居然答應了，唇亡齒寒啊。在戰爭中北宋戰鬥力太弱，遼反過來，追著北宋打。大金看不下去了，順帶著把宋徽宗宋欽宗也帶去了北方。北宋滅亡，史稱靖康之恥，《射鵰英雄傳》中的郭靖楊康的名字就來源於此，靖康恥，尤未雪，下面的事就交給南宋了。
北宋歷時一百六十八年，在國防軍事上爛得一塌糊塗，可在經濟上文化上達到了中國封建社會的巔峰，“重文輕武”的國策，寬鬆的政治環境，科舉取士的大範圍進行，這是中國文化史的另一個高峰。
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