明末崇禎九年(1635年)，主持鎮壓張獻忠、李自成等“流寇”的兵部尚書張鳳冀兵敗自殺，崇禎帝一時間覺得無人可用。崇禎十年（1636年），皇帝決意起用丁憂在家的楊嗣昌為兵部尚書，主持軍務。楊嗣昌再三疏辭，崇禎帝未應許。次年三月，楊嗣昌應詔抵京。
楊嗣昌是萬曆三十八年進士。崇禎元年(1628年)，起為河南副使，加右參政。後升任右僉金都御史，巡撫永平、山海關諸處，以知兵聞名朝野。崇禎七年(1634年)，授兵部右侍郎兼右僉都御史，總督宣府、大同、山西軍務。不久之後，因父母相繼去世而丁憂在家。楊嗣昌面聖對策，令皇帝甚為滿意，大有“恨用卿晚”之意。
當時的大明朝深陷內憂外患之中，關外滿洲已有入寇中原之勢，“流寇”又肆虐山陝。楊嗣昌對形勢提出了整體思路：
必安內方可攘外，必足食然後足兵，必保民斯能蕩寇。此三者，似為今日證治之切根本之圖。
楊嗣昌
在多種危機中，“流寇”是危害最為嚴重的“腹心”之害。如果聽任“腹心流毒，臟腑潰癰，精血日就枯乾”，故而提出表明他之所“必安內方可攘外”。那麼如何安內呢？還是得靠錢，要有足夠的財力支撐，“足食然後足兵，必保民斯能蕩寇”。
楊嗣昌的整體剿寇計劃是所謂的“四六正隅十面張網”方案。經過多年發展，“流寇”大患是在陝西、河南、湖廣、江北之間。那麼，官軍剿殺就應當以陝西、河南、湖廣、鳳陽為四正面，這四地巡撫責之分剿。延綏、山西、山東、應天、江西、四川為六隅面，此六巡撫分防而協剿，這便是十面張網。
除此之外，再用總督、總理二臣隨賊所向，機動作戰，專任剿殺，“流寇”到哪裡，總督、總理便率軍追擊會剿。這一方案如果得以順利實施，“則會剿之事可行矣”。客觀而論，楊嗣昌的方案確實可行。但是前提是財力支撐要跟得上，打仗就是打銀子。
李自成
崇禎十年(1637年)十月，楊嗣昌上疏崇禎帝：
正月二月為殺賊之期，以河南、陝西為殺賊地。要使陝撫斷商、雒，鄖撫斷鄖、襄，楚撫斷德、黃，皖撫斷英、六，鳳撫斷潁、亳，而應撫之兵仍堵潛、太，江撫之兵急堵梅、濟，東撫之兵直堵徐、宿，晉撫之兵橫截陝、靈，保撫之兵飛渡延、津一帶。然後總理提邊兵，監臣提禁旅，豫撫提左、陳等兵，同心並力，合剿中原，為不盡不休之勢。
如果李自成出潼關，則令提督合剿，並輔之以嚴明軍紀約束各級官員：
文臣如巡撫，苟不用命，立刻解其兵柄，立刻選一監軍代之。武臣如總兵，苟不用命，立刻解其帥印，立刻選一副參代之。其文如監軍、武如副將以下苟不用命，即則斬于軍前，而立選人以代之。
楊嗣昌的計劃是三個月徹底剿滅“流寇”，這很合聖意，但是確實需要強大的執行能力和高效運作體系才能收到預期效果，當然還是離不開充裕財力和兵力作為後盾。為了實現大目標，楊嗣昌提出要增兵十二萬，其中“鳳泗祖陵官兵五千，承天祖陵官兵五千，總督軍門官兵三萬，總理軍門官兵三萬，鳳陽、陝西二巡撫官兵各一萬人，湖廣、河南二巡撫官兵各一萬五千人”。
張獻忠
增兵就要吃糧，吃糧就要加錢。楊嗣昌要朝廷增餉二百八十萬兩，還有非常詳細的使用方案，但是崇禎心裡苦啊，大明沒錢了！剿殺“流寇”的經費原本就是原有稅收之外的額外支出，“今用兵剿賊之費，原非京邊起存額內本有之儲需。”現在，朝廷哪裡還有能力再給錢啊？
朝廷既然幫不上忙，楊嗣昌只好通過清查各省的存留來用於軍餉。所謂的“存留”， 各省將一部分稅收截留下來，用以支付本地養兵之費、宗藩俸祿、各處防海防江防倭防礦費用等。其實這些也都是杯水車薪，無濟於大事。
搞不到錢，楊嗣昌只好奏請朝廷，請求加派“剿餉”，還是要從老百姓身上榨啊！崇禎皇帝一開始並不贊成，覺得根本沒法榨到了啊！但還是架不住楊嗣昌苦請，又指望三個月搞得定，自欺欺人地下旨：
流寇延蔓，生民塗炭，不集兵無以平寇，不增賦無以餉兵。勉從廷議，暫累吾民一年，除此腹心大患。其改因糧為均輸，佈告天下，使知為民去害之意。
說是“暫累吾民一年”，可到他自己煤山上吊的時候，這筆錢還在徵！
崇禎皇帝
在楊嗣昌“四六正隅十面張網”方案中，還有總督、總理二臣機動作戰的安排。那麼，這兩位手握機動兵權的人選至關重要，“盡此事關係中原治亂非小，所當盡破情面並舉真才以資實用者”。
總督、總理為十面張網的關鍵，洪承疇戰功卓著，是合適的總督人選。總理人選，楊嗣昌推薦的是福建巡撫熊文燦，取代了原先的王家禎。“討海賊有功”的熊文燦於崇禎十年四月，被任命為兵部尚書兼右副都御史，代王家禎總理南畿、河南、山西、陝西、湖廣、四川軍務。
熊文燦受命之初，便請求崇禎帝將左良玉所將六千人歸自己調遣，並大募粵人及烏蠻精火器者一二千人以自護。此時正值楊嗣昌大張十面張網之際，楊嗣昌安排熊文燦、左良玉率兵於河南、湖廣、江北一帶圍剿張獻忠、羅汝才、馬守應等部；而洪承疇與孫傳庭部在陝西圍剿李自成部。
自崇禎十年(1637年)秋至崇禎十二年(1638年)初，由於崇禎帝採納了楊嗣昌增兵加餉計劃，使得官兵實力大增，逐漸佔據了優勢。但是，熊文燦的介入卻葬送了好形勢。楊嗣昌之所以會舉薦熊文燦，就是因為熊氏在福建平定海盜的成功，而他所謂的成功，不過是因為招撫了鄭芝龍，表面暫時的成功，埋下的確實更大隱患。更何況，“流寇非海寇比”，招撫這一招根本沒有用！
熊文燦
除了經驗主義的毛病，熊文燦還沒辦法鎮住手下將領，號令沒法施行，這又迫使他更傾向於招撫。在熊文燦抵達安慶之後，左良玉就不受文吏節制，且與粵軍不和，熊文燦出於無奈，遣還南兵，但左良玉仍舊不肯罷休。於是楊嗣昌奏明崇禎帝，將邊將馮舉、苗有才所兵五千人調給熊文燦。此事一出，果如熊文燦所憂，手下將領並不肯聽從號令，更讓其堅定了主撫之心。
熊文燦抵達河南之時，襄城地方士人萬廷蕙就曾對他建言：
賊久玩，不知有王師，必大創之，乃可招安。若專任招撫，事姑息，恐狼子野心終不可保，竊恐無益，終為中原遺患耳！
萬廷蕙的意思是說這幫流寇根本不把朝廷放在眼裡，如果不把他們揍到元氣盡喪，就別想能真正招撫；一味招撫就是養虎遺患。但是，熊文燦對這種意見聽不進去，還以為能複製福建經驗。崇禎十年(1636年)八月，張獻忠在河南南陽遭到總兵左良玉侵襲，幾乎喪命。迫於官軍圍剿的巨大壓力，張獻忠遂請求招撫。此時熊文燦派遣張大經等人進行招撫，“即遣人招張獻忠、劉國能，二人聽命。乃益刊招降檄，布通都。又請盡遷民與粟閉城中，賊無所掠，當自退。”
舉薦熊文燦的楊嗣昌並不贊成招撫張獻忠，奏請皇帝派兵將張獻忠及其黨羽斬草除根。如果一定要招撫，楊嗣昌建議命張獻忠進攻李自成、羅汝才等部作為考驗，不然便一律剿滅。
崇禎皇帝這個時候又犯了猶疑多心毛病，竟然不同意，反而訓斥楊嗣昌：“哪有一味剿殺之理？”當斷不斷，反受其亂，說的就是崇禎這種領導！
崇禎十一年(1638年），湖廣、河南等地的“流寇”絕大部分接受招撫。張獻忠等部降於熊文燦、李自成等又在洪承疇與孫傳庭追剿下落敗。表面上看來，大明朝的“流寇”問題終於解決了，“一時公卿且謂天下無賊”。崇禎皇帝宣佈取得了“剿寇”戰爭的全面勝利，大明即將迎來偉大中興。
崇禎自縊
熊文燦和大明諸公蠢到了家，張獻忠就撫的時候，竟然沒有接受改編，也沒有接受官職，還把四萬人馬分佈在總部谷城的四郊，分四營，各設一員大將率領。這特麼不是投降，是休整啊！
崇禎十二年(1639年)五月，張獻忠在谷城再度起兵，使得楊嗣昌的“四正六隅十面網”的計劃宣告破產。崇禎帝大怒，逮熊文燦下獄處死，命楊嗣昌督師，賜尚方寶劍進行鎮壓。但是，為時已晚。
五年之後，也就是崇禎十七年（1644年）三月十九日，李自成攻破北京皇城，崇禎帝煤山上吊，大明朝終於滅亡！
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