對猶太人起源事實的重建是一項艱鉅而複雜的工作。它需要考察那些至少用十種東方語言寫成的大量文獻，從而研究至少有3000年的古人類歷史。而且，由於考古發現依賴於各個學科的研究人員和學者，其研究目的在於解讀所有事實數據，強調其最具一致性的理論，加之長期的政治、宗教和文化偏見的存在，因此，這個任務變得頗為複雜。
根據希伯來聖經的敘述，猶太人的祖先可追溯到希伯來聖經的男性族長（如亞伯拉罕，他的兒子以撒，和以撒的兒子雅各）以及在公元前18世紀生活在迦南的聖經母系族長（如撒拉，利百加，利亞和拉結）。法老邀請雅各和他的家人移民到埃及與其兒子、擔任大內總管（聖經多譯為宰相）的約瑟同住，於是他們遷往古埃及，居住在今日的尼羅河三角州。之後，族長的後代被奴役，摩西於是在法老允許下，領導以色列人離開埃及，之後在以東、米甸及西奈半島流落及生活了四十年。傳統上按認為，約公元前13世紀，以色列人出埃及後征服了迦南。
現代考古學在很大程度上摒棄了族長和出埃及記的歷史真實性，認為這是被重新構建的的以色列民族神話故事。根據現代考古報告，以色列人和他們的文化從沒有用武力侵佔這個地區，而是通過發展一種以耶和華（古代迦南諸神中的一位）為中心的獨特一神宗教，進而沖淡及同化迦南人的文化。以耶和華為中心的信仰得到發展，與此同時很多宗教實踐也在發展，這逐漸形成了獨特的以色列民族，將他們與迦南人區分開來。在中古青銅器時代的迦南人已經得到考古學證明，希伯來語是迦南語最後的一個現存語種。在鐵器時代I時期（公元前1200-1000年），以色列文化在性質上主要是迦南文化。
雖然以色列人分為十二支派，但猶太人（他們是以色列人的分支，另一個分支是撒馬利亞人）傳統上主要是以色列的猶大支派和便雅憫支派，部分地來自利未支派，這些支派一起組建了古代猶大王國，以及北方以色列王國 (後期)遺民，後者當以色列王國 (後期)被新亞述帝國征服後移民到了猶大王國，並在公元前720年被同化。
以色列人在古代歷史上享有兩次政治獨立，首先是以色列王國 (前期)的士師時期。在統一王國分裂之後，土地分為以色列王國（北國）和猶大王國（南國），分別以撒馬利亞和耶路撒冷為首都。Jew這個詞來源於羅馬的“Judean”，用來指代來自南方猶大王國的人，而猶大王國繼續由大衛王家族統治直至滅亡，與北國常出現王朝更替呈對比。[34]從“以色列人”到“猶太人”（猶大王國的居民）的族名轉變雖然沒有記載在摩西五經中，但在以斯帖記後（公元前4世紀）[35]中有非常明顯的體現，這是詩歌智慧書中的一書，猶太塔納赫的第三部分。公元前587年，新巴比倫王國的國王尼布甲尼撒二世攻佔了耶路撒冷，摧毀了第一聖殿，驅逐了猶大王國最顯赫的公民。公元前586年，猶大王國本身不再是一個獨立的王國，國土中留下的猶太人也沒有了國家。巴比倫流亡（巴比倫囚虜）結束於公元前539年，當時阿契美尼德王朝征服了巴比倫，居魯士二世允許流亡的猶太人返回Yehub（猶大帝國），並重建聖殿。第二聖殿在公元前515年完成。Yehud省是阿契美尼德王朝的一個和平部分，直到約公元前333年約亞歷山大大帝征服了帝國後才結束了這個局面。在公元前140至37年的哈斯蒙尼王朝期間，猶太人在政治上是獨立的，從公元前37年到公元6年的希律王朝中，猶太人在某種程度上也是政治上獨立的。自從公元七十年第二聖殿被毀以來，絕大多數猶太人都流散在外。猶太人作為每個所在國家（除了以色列外）的少數民族，他們在歷史上經常遭受迫害，這導致他們數百年來人口數量和分佈上的波動。
對猶太人的遺傳研究表明，全世界大多數猶太人都有一個共同的基因遺傳，它起源於中東，並且與新月沃土的人最相似。不同猶太群體的基因組成表明，猶太人分享了一個可追溯到4000年前的共同基因庫，這是他們擁有共同祖先起源的標誌。雖然猶太社群長期彼此分離，但他們在文化、傳統和語言方面保持著共同點。
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