明初的朝廷非常重視戶籍制度。到底有多少人？一直都在爭論當中。戶部官員看中的是繳稅戶籍與人口，因此，明朝戶部的戶籍只是繳稅戶籍。許多人是不進入戶籍統計的，例如漁民（以疍民為首）、奴婢、藝人等所謂的賤民，是沒有資格進入戶籍的。
洪武三年，朱元璋下令前朝的遺老遺少、逃荒、脫籍的人，必須自首。洪武十三年，又執行了黃冊（保甲）制度。到了洪武二十一年，公佈了全國戶籍為1065萬，人口為5990萬。
有了戶籍人口就有了軍事力量的儲備。明朝軍隊實行衛所制度，在交通樞紐、要塞、軍事重鎮設立衛；在小島和孤立據點設立所。每個衛有5600人；每個千戶所為1120人，每個百戶所為112人；百戶所下設2個總旗，每個總旗5個小旗，每個小旗10人。
衛所分為京營軍（保衛京師），有48衛，約28萬人。地方衛所分為九邊和沿海兩大類：九邊地區約170個衛，兵力超過百萬；沿海有54衛、99所、巡檢司353處、烽堠997個，兵力約40餘萬。到了洪武二十六年，正規軍的兵力已經達到191萬之多。
除了以上正規軍外，明朝還包括鄉兵、土司兵等類型，甚至還有一些特殊兵種，比如少林寺、五臺山的僧兵，一些地區的礦兵和鹽兵等。鄉兵的主管機構是“民兵萬戶所”，就是民壯制度。“土木堡之變”之後，民壯制度開始受到重視，到了弘治七年，民壯七百里的州縣，每裡僉派2人；五百里者，每裡僉派3人；三百里者，每裡僉派4人；百里者僉派5人。到了嘉慶年間，又改為，大縣千人、次縣六至七百人、小縣五百人。
土司兵的戰鬥力非常強悍，尤其是抗倭期間，屢屢獲勝。其構成主要是湖南苗兵、廣西（壯族、土家族）狼兵、川黔土司兵等。根據當時的規定，這些私兵平時為土司們所用，在朝廷需要時可以徵召。當然在戰後，朝廷也會對土司進行大量的賞賜，並且對傷亡士兵進行撫卹，有些類似僱傭兵。
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