杨士琦，字杏城，同治元年（1862）出生于江苏淮安，祖籍泗州。直隶总督、北洋大臣杨士骧之弟，漕运总督杨殿邦之孙。光绪八年(1882)中举，报捐道员。十一年，捐指直隶试用，10余年一直总办关内外铁路事宜。光绪二十五年（1899），杨士琦为两广总督李鸿章重用，与兄士骧同赴广州效命。后李鸿章迁北洋大臣，兄弟同回北京参预机密，双双青云于北京幕府。此间，与庆亲王奕劻及袁世凯过往甚厚。翌年，曾上书袁世凯请求镇压义和团运动，并担任李鸿章与八国联军议和中的联络员。光绪二十七年（1901），李鸿章去世，杨士琦转身投靠袁世凯，任洋务总文案献，成为袁“运动亲贵，掌握政权”的马前卒，持续十数年受宠不衰，被袁视为心腹，且素称“智囊”。
光绪二十九年（1903），杨士琦驻上海帮办电政大臣，兼招商局总办。次年，清商部接收南洋公学，改名高等实业学堂（今交通大学），杨士琦任监督。光绪三十三年（1907），杨士琦离开招商局，辞职离开高等实业学堂，并任农工商部侍郎。
宣统二年（1910），在清政府检阅“新政”的大形势下，朝廷在南京召开了一场享誉世界的省会——南洋劝业会。这是中国历史上第一次以官方名义主办的国际性博览会。南洋劝业会借鉴了美国圣路易斯万国博览会、比利时博览会、意大利米兰博览会的成果。除两江而外，东北、直隶、湖北、陕西、湖南、四川、河南、山东、云贵、安徽、江西都纷纷设馆，南洋群岛的爪哇、雅加达、新加坡、苏腊巴亚等也都前来参展。此时的杨士琦担任了南洋劝业会审查总长，对参展物品认真“审查性质，分别等第，给以奖章，以示奖励”。最后评选出一等奖66件，二等奖214件，三等奖428件，四等奖1218件，五等奖3345件。在获一等奖的66种产品中，以农产品丝、茶、工艺品之染织类居多；矿产、陶瓷、教育品、美术品次之；机械、武备、棉纱、面粉、水产、畜牧各占一二。机械工业品不仅寥若晨星，而且与外国同类产品相去甚远，不足以“炫耀于人而为商战之利器”。
在南洋劝业会举办的6个月期间，各种报纸杂志竞相报道，前往观摩者达20多万人次。此次南洋劝业会，美、日两国都派出了一定规模的代表团前来观摩。较早来华的是日本代表团，日本实业界发表观感指出：“首先值得一说的是教育馆的展品，中国创办新式小学校仅过四五年，但男女学生制作的东西有足堪叹服者。其次是汉阳铁厂的产品，萍乡产品的模型，是博览会上的重要成果，足以在世界上夸耀一番”。在考察了工艺馆后，日本实业界认为，清朝工业已进入工业革命时期，由手工业、家庭工业逐渐向工厂机械工业发展。在观看了教育馆后，又说，中国实业教育较为进步，尤其是制图、制作过程，但是他们认为中国的初等教育还不成熟，尚处于萌芽阶段。
美国代表团来华较迟，在南洋劝业会开展后一个多月才来，但是他们在中国受到的欢迎却远远超过日本代表团。一方面，甲午战争的影响在中国人的心中还记忆犹新；另一方面，时人认为，中国能够禁烟，是美国首先发起的。而且美国率先退还庚子赔款，作为中国留学生专用款，这些都赢得了国人的好感。当美国代表团远在日本横滨时，中国政府就派出电报局总办唐露园前往日本欢迎，还承诺美国代表团坐车免费。
南洋劝业会与当时西方的博览会相比规模不算大，但是它对于数千年来习惯于逛集市、庙会的中国人来说，让他们“荡心骇目，大开眼界”。不少参观者在观后发出“一日观会，胜于十年就学”的感慨。报界在报道南洋劝业会时，均给予了高度评价，比喻此次盛会为“全国之大钟表也，商人之大实业学校也，商品之大广告场也，输运本国货以向外国之轮船、铁道也。”
民国二年（1913），杨士琦得到袁世凯支持，入招商局董事会；翌年，当选董事会会长，一任四年。民国五年（1916），袁世凯称帝，改元洪宪，杨士琦也成为其主要谋臣之一，并出任邮传部大臣。袁世凯死后，杨士琦寓居上海租界。民国七年（1918），杨士琦被其妾毒死。
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