黨錮之禍是東漢末年的一場文人革命。東漢桓帝、靈帝時，當權者分為宦官、外戚兩派，交替專權。宦官黨有侯覽、曹節、王甫等，他們任用私人，敗壞朝政，為禍鄉里，相對而言，外戚一黨的竇武等人卻比較清正， 因此貴族李膺、太學生郭泰、賈彪等人與外戚一黨聯合，對宦官集團進行激烈的抨擊。這些人通常被稱作士人，也就是後來所說的士大夫。他們品德高尚，時稱君子，有"三君"，"八俊"、"八顧"、"八及"、"八廚" 等外號。
公元166年(延熹九年)，宦官一黨故意在大赦之前教唆子弟犯罪，期望以此逃脫懲罰，而官員一黨不畏權貴，在大赦以後仍然按律處置了這些人。宦官等人向桓帝進言，桓帝聽信一面之詞，重處了這些官員。當時被捕的大多是天下名士，民間所認同的"賢人"。度遼將軍皇甫規以沒有名列"黨人"而被捕為恥，上書"臣宜坐之"，要求桓帝連自己一塊兒治罪。桓帝沒有理他。後來逢大赦，眾名士才逃過一劫。不過宦官與士族的仇恨卻越演越烈。
漢靈帝即位後又一場更大的衝突再次開始。宦官一黨劫持皇帝與太后，處死了太尉陳蕃，外戚大將軍竇武被迫自殺。宦官一黨仍不肯罷休，於是向靈帝進讒言，誣陷黨人"欲圖社稷"，意圖謀反。年僅十四歲的漢靈帝被他們欺騙，因而大興大獄，追查士人一黨。李膺、杜密、翟超、劉儒、荀翌、範滂、虞放等百餘人，被下獄處死。在各地陸續被逮捕、殺死、流徙、囚禁的士人達到六、七百名。靈帝又下詔書，凡是黨人門生、故吏、父子、兄弟中任官的，一律罷免，禁錮終身，並牽連五族。黨錮的範圍擴大，波及更多的無辜者。
在這場革命中，犧牲最大的是文人士族階層，他們被打壓的根本沒有翻身的可能。因此在中央階層就沒有了文人的影子，所有的文人都湧向了各地割據的諸侯。而東漢王朝因為沒有了文人這個輔助決策階層，政治黑暗，民不聊生。相反地方諸侯因為文人的集聚勢力慢慢做大，通過多年的吞併和整合，天下三分成鼎足。三國故事為什麼好看，其實就是文人智斗的精彩。而黨錮之禍成為壓倒東漢的又一根稻草。
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