公元前81年，被扣留匈奴十九載的蘇武終於回到了長安，當年那支一百多人的使節隊伍，最終能跟著蘇武回到故土的，只剩下了九人，《漢書》中"始以強壯出，及還，鬚髮盡白"的寥寥數字，道不盡兩千年前北海的烈烈風霜。
這九人中，有一位就是他當時的副手——常惠，也正是他抓住時機向出使的漢使道出了蘇武未死的真相。蘇武的節烈之事蹟到此時已劃上了完美的句號，而常惠的傳奇才剛剛開始。
這位副使出身於山西太原一個貧苦的農家，當年正是為了出人頭地，奮而應徵出使匈奴。
回到長安的常惠被拜為光祿大夫，近二十年過去，那個血氣方剛的年輕人已經到了中年，但他的身體依然健壯，他靜靜等待著屬於他的使命。
回到長安後七年，漢昭帝駕崩，經過海昏侯劉賀27天的短暫皇帝生涯後，漢宣帝劉詢即位。
當時的匈奴趁國中大喪之際攻打與漢朝交好的烏孫國，和親公主劉解憂向漢廷求援。但剛剛登基的劉詢沒有妄動刀兵。一直等到兩年後，為太爺爺上完廟號的劉詢認為時機已到，一場對匈奴的最大規模作戰進入了籌備階段。而屬於常惠的任務也到來了。
公元前72年，常惠被宣帝派往烏孫，協調烏孫與漢帝國聯合攻打匈奴。第二年，十五萬鐵騎兵分五路出塞，而烏孫國五萬兵馬則由烏孫王和常惠率領。
這支部隊成了各路人馬中繳獲最大的一支，俘獲了匈奴單于的父輩與嫂嫂、公主、名王、騎將等三萬九千多人，常惠也因此戰被封為長羅候。
封賞過後，劉詢再次派常惠前往烏孫，賞賜烏孫國在此役中的有功之人。常惠即將開啟他的第三次西域之行。臨行前，常惠向宣帝提起了一件往事。
自武帝時起，為了鞏固漢王朝在西域軍事勝利的成果，在西域進行屯田成為一項重要內容。茫茫戈壁灘上，士卒們一邊守衛邊疆，一邊開荒種地，修渠築壩，把沉睡的西域之地喚醒，讓帝國的邊疆充滿盎然的綠意與生機。
然而西域土地資源有限，漢軍與西域各國的衝突便難以避免。就在七年前，狂妄的龜茲國在匈奴的慫恿下派軍襲擊了漢朝屯田部隊，並殺死了校尉賴丹。
這對於漢朝的屯田國策，是一個極度危險的信號。但當時的漢帝國鞭長莫及，沒有及時進行討伐。對此一直銘記在心的常惠認為這這是攜大勝之威教訓龜茲的良機。
年輕而穩重的宣帝思慮再三，拒絕了這個提議，但輔政的大將軍霍光私下裡告訴常惠可以見機行事，無疑為常惠的行動提供了軍方的一份擔保。
出使烏孫完畢後，常惠向烏孫借軍七千人，又派副使前往其他國家徵調軍隊四萬人，近五萬人馬氣勢如虹地向龜茲進發。
但常惠並沒有貿然開啟血戰，他派人前往龜茲，質問龜茲王當年殺害賴丹的罪行。
早已嚇破了膽的龜茲王連忙謝罪，辯解說當年是他的父王聽信了權臣姑翼的讒言，才襲擊了漢軍，而自己是無辜的。常惠便要求龜茲交出了姑翼，並將其斬首示眾。常惠冒著違背君意的危險，多少撫慰了當年灑血絕域的將士們的在天之靈。
又過了六年，也就是公元前64年，常惠第四次受命前往西域。他率軍解救了被匈奴圍困在車師國的漢侍郎鄭吉及其率領的一千多名屯田士兵，還帶回了一封烏孫王翁歸靡的書信。
隨著漢朝在西域勢力的不斷擴展，烏孫為了鞏固過去數十年的結盟，上書請求立漢解憂公主之子元貴靡為繼承人，併為元貴靡再求取一位漢公主。
於是，為了即將到來的又一次漢烏聯姻，常惠將開啟他的第五次西域之行，這一年是為公元前61年，歷經武帝、昭帝、宣帝三朝對西域的持久經略，無數位將士血灑邊疆，無數位文臣嘔心瀝血，無數位使節前赴後繼，漢帝國通過包括和親、屯田、派駐官吏、經濟饋贈、軍事打擊、以夷制夷等全方位手段與策略，終於掌控了在西域的主動權。
中原的人民可以安心勞作生產，南方的絲綢彙集到長安，又從那裡出發，沿著河西走廊源源不斷輸送到域外。
這年深秋，常惠從烏孫返回，和他一同東去長安的還有一隻由300人組成的龐大烏孫使團。
一年後，為了更好管控西域，漢帝國在烏壘城建立西域都護府，正式在西域設官、駐軍、推行政令，烏壘還有一個名字叫輪臺，也是千年後陸放翁"僵臥孤村不自哀，尚思為國戍輪臺"中的輪臺。而四年前那位被常惠解救的侍郎鄭吉被任命為首任西域都護，這也是《漢書》中所稱的"漢之號令班西域矣！"
八年後，為了輔助解憂公主和其剛繼位的長子元貴靡，常惠第六次被派往西域，他自己或許都沒有想到，這將是他二十多年西域奔波生涯的句號。
公元前51年，繼位不久的元貴靡病逝，而解憂公主也已經年近七旬了，兩年後，得以落葉歸根的她在長安終老。又過了兩年，常惠在長安逝世。
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