聯通江淮的邗溝，開鑿於春秋時期周敬王三十四年（公元前486），它的終端在淮安末口。宋初堰改石閘，並建南、北二斗門，成為現代船閘之雛形。明成祖建都北後，命平江伯陳瑄總理漕運，坐鎮淮安。當時，“南糧歲漕四百萬（1404），為減輕仁字壩的負擔，保證漕船暢通，陳瑄在仁字壩西北的淮河南岸，建造了義字壩，與仁字壩相連。隨後又在末口上游相繼興建了禮、智、信三壩。
興建五壩的背景
南宋以後，黃河經泗水奪淮入海。從此淮水下游的水量陡增。泗水入淮的清口下游，緊連著U形的淮河山陽灣，哪裡經得住黃、淮合流順勢而下的衝擊？漕船經山陽灣最南端的末口石閘入淮，常因水流湍急而遭致覆溺之災。
為確保漕運安全，必須設法避開山陽灣風濤之險。明洪武元年至三年（1368-1370），淮安知府姚斌選址於末口下游的新城東門外柳淮關（俗稱下關），建築仁字壩，將邗溝及老城南面的湖水引至壩口，壩東為牽路，西即城基。從南方北上的船隻抵達仁字壩，卸下糧食或貨物，藉助壩兩端的轆轤絞拉，將空船車盤過壩，復裝船入淮。使用了1800多年的著名末口，被改作了新城北水關。
明成祖建都北後，命平江伯陳瑄總理漕運，坐鎮淮安。陳瑄在仁字壩西北的淮河南岸，建造了義字壩，與仁字壩相連。隨後又在末口上游相繼興建了禮、智、信三壩。
這五壩，並非我們熟知的攔河壩，而是壩體與水流方向平行或呈鈍角的“順河壩”，專選擇凹岸建築，避開河道主流的沖刷。所以五壩既是護岸工程，更是漕糧及大宗貨物的轉運碼頭。
五壩由興而衰的歷程
陳瑄從訪問故老中聞知：淮安城西的管家湖（亦稱西湖）西北，距淮河鴨陳口僅二十里，與清口相值，宋喬維嶽曾在兩地之間鑿“沙河”；如若沿著故沙河的舊渠影開掘深浚，引入湖水，定可減少過五壩需車盤入淮之勞費。陳瑄採納了故老建議，於永樂十三年（1415）沿故沙河遺蹟鑿清江浦，自西門抵板閘，以便漕運，名謂‘新路’”。還從板閘以西再分置四閘“嚴司啟閉”，以阻黃淮內奪倒灌。“修五閘，復五壩”，一時傳為美談。
清江浦新水路避開了山陽灣湍急水流的危險與車盤入淮的勞費。五壩逐漸衰落，但尚未達到放棄不用的地步，每“遇清江口淤塞，官民商船經此盤壩入淮”。
據《京杭運河志（蘇北段）》第三編《船閘演變》載，明成化七年（1471）漕河水涸，築閉五閘中的新莊閘，設清江浦東西二壩於清江浦漕河之北的淮河南岸，專門車盤鹽船，以補淮安仁、義二壩之不及。後來，“清江浦東、西二壩亦稱仁、義二壩”。弘治十七年（1504），揚州、淮安段運河淤淺，築塞請江口，修繕淮安仁、信等老壩，以利蓄水。至正德二年（1507），因冬春淮水消退，清江浦淤淺，外河與裡河水高下懸隔，車盤過壩已不能，於是改清江浦東西二壩為內、外二閘，以方便啟閉，利於節水通舟。
萬曆七年（1579），將新城西北的禮、智二壩加築，車盤貨船過淮至對岸，改經旱路，用車輛運至清口，再繼續由中運河北上。清江浦的仁、義二壩因跟清江閘相鄰，恐有衝浸，便移築於天妃閘內。唯淮安信字壩久廢不用。
萬曆十七年（1589），黃河由草灣直趨安東（今漣水），淮安新城北門外大河淤棄而迅速瘦身，被改稱為“市河”，淮安五壩終被徹底廢棄，距今已426年。
五壩遺址及相關遺存
仁字壩：位於新城東門外正對面的下關街東端的今東仁橋一帶。
義字壩：位於仁字壩的西北。後來演變成的新城“市河”仍然連通兩壩遺址。今天，除了市河與東仁橋兩處陳跡，仁、義兩壩已無跡可尋。
禮字壩：位於新城西北角，遺址處也曾建有一橋跨越市河，人稱“禮字壩橋”。20世紀50年代，在市河進一步萎縮的情況下，曾將5-7米長的花崗岩條形石換成厚實的木板橋。本世紀初，拓寬翔宇大道時，由於大道的此段正好壓在新城的北城牆基礎上，遂將此段市河的彎月形走向調整為跟大道並列，形成快車道與北側慢車道之間的獨特隔離帶，並在兩岸裝配漢白玉護欄，禮字壩橋被完全廢棄。慶幸的是，作為禮字壩的原始參照物——新城西門舊城門的遺蹟尚存。而老城北門大街的延長線與翔宇大道交匯的十字路口，一直被稱作“禮字壩”；按照2007年第九屆聯合國地名標準化大會暨第24次聯合國地名專家會議精神，老地名已被確定為非物質文化遺產。能反映特定自然環境與人文環境的“禮字壩”地名，將會長期存在下去。
智字壩：位於今翔宇大道國際商城正門對面約300米處，本與禮字壩相連。三年前還能見到其遺存，表現為烏沙河分叉前隔河相望的兩處高墩。壩體的東部遺址，落在今玖瓏灣住宅區後簷的西北段圍牆根到馬路中心線一帶。作為智字壩的重要遺存有：國際商城內特意留下來的“烏沙河”殘段；國際商城對面的翔宇大道東側曾經跨越烏沙河的“頭橋”（鐫有“頭橋”字樣的石樑，今存沈坤狀元府）；玖瓏灣住宅區後簷西北角“利濟橋”。這些遺存連同程公橋，都在漕運圖上有標註。
信字壩：位於翔宇大道“板閘岔道”公交停靠站南邊的路心，本與智字壩相連。這一帶在修建翔宇大道前稱作窯溝。
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