《孫子兵法》首篇是“始計”，也有稱為“計篇”。計就是計劃、規劃、評估，兵法是用來打仗的，戰爭不是一群人打架，而是一項複雜的系統工程，牽涉到方方面面的問題，對於每一重要問題，都要認真分析、評估，以做出最好的選擇。
戰爭對於一個國家、一個民族的重要性是不言而喻的，孫子的說法是：“兵者，國之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。”特別在古代，輸掉戰爭就意味著毀滅，比如古羅馬擴張過程滅國無數，摧毀敵國後，該國的人民不是被屠殺就是全體淪為奴隸，結局悲慘可見。孫子生活的春秋時代，諸侯兼併，大魚吃小魚，小魚吃蝦米，正是在數百年紛紛擾擾的戰亂中，軍事科學、軍事藝術得到長足的發展，這才有了《孫子兵法》這本凝結東方智謀精華的不朽名作。
如何在戰爭中保全自己，如何克敵制呢？影響戰爭的因素很多，孫子總結出最重要的五大因素（五事），分別是：道（政治）、天（天時）、地（地利）、將（統帥）、法（法制）。下面逐一說明之。
道就是道義，國家的政治是否清明，是否有仁義道德。孫子的定義是“道者，令民與上同意也，故可以與之死，可以與之生，而不畏危。”人民與政府上下一心，同生共死。孫子把“道”放在五大因素之首，足見其高瞻遠矚，把軍事問題放在政治的大框架下來考慮。這裡我們不由得想起克勞塞維茨所說：“戰爭是政治通過另一種手段的繼續”，政治比戰爭更為根本。
但是我們要留心一個事，不要把政治與戰爭劃上等號。政治的清明乃至正義，能為增加勝利的籌碼，這是決定戰爭勝負的一個關鍵因素，但絕非唯一因素。與務實的兵家相比，在中國歷史上長期佔據主流意識形態的儒家，有一個非常要不得的思想。還記得孟子怎麼評價周商的牧野之戰嗎？以史書的說法，這場決定商亡周興命運的一戰十分慘烈，“血流漂杵”。孟老夫子對史書的這個說法嗤之以鼻，他說：“仁人無敵於天下，以至仁伐至不仁，而何其血之流杵也？”仁者無敵，正義之師討伐不義之君，理所應該摧枯拉朽，怎麼可能死那麼多人呢？
孟子這個論調，相當危險。倘若把政治之正義說成決定戰爭的唯一因素，那麼八十年前的反法西戰爭不用打了，只需政治家吐吐口水，就可以淹死希特勒了。一個有道義的國家，仍然可能完蛋，在歷史上壞人得逞的現象難道還少見嗎？一個邪惡的政府，在某個特定的歷史時期，也有可能很強大，但是不可能長久。
孫子強調“道”的重要性，卻沒把“道”視為戰爭惟一的因素，天時、地利也是必須考慮的。“天者，陰陽、寒暑、時制也。地者，遠近、險易、廣狹、死生也。”在戰爭中，天時地利因素往往左右戰爭的勝負，甚至於可以影響歷史之進程。
俄國在歷史上有兩次差點亡國，一次是拿破崙入侵，一次是希特勒入侵。拿破崙與希特勒兩位戰爭狂人都想在最短的時間征服俄國，但他們均遇到百年一遇的寒冬，嚴寒拯救了俄國。杜牧寫過一首詩：“東風不與周郎便，銅雀春深鎖二喬。”在赤壁之戰中，周瑜以火攻戰術挫敗曹操之進攻，奠定三國鼎立之格局，在這場戰鬥中，風向便是一大關鍵因素。倘若周瑜時機把握不對，大火沒燒到敵人，反倒燒了自己，那麼歷史就要重寫了。在西漢與匈奴的百年爭霸戰中，匈奴衰微的關鍵因素之一，是公元前71年其最精銳的部隊在一場罕見的暴風雪中幾乎全軍覆沒。
地利因素同樣不可忽視。二戰中，歐洲幾乎都落入法西斯之手，英國能獨存，正是有英吉利海峽為天險，阻止德國滾滾裝甲洪流。工農紅軍持窳劣之武器、以寡擊眾，正是充分利用山林為根據地，最大程度削弱強敵之優勢。關於地利之重要性，《孫子兵法》在後文還要重點闡述，這裡先略過。
第四個因素是統帥，這是一支軍隊的靈魂所在，統帥的任何一個命令與決策，都關係到戰爭之全局。不同的統帥指揮同一支軍隊，可能就有截然不同的結果。在孫子看來，統帥必須具備五大素質：智、信、仁、勇、嚴。
大家有沒有看出來，孫子的“智信仁勇嚴”看起來很眼熟，完全包含孔子說的三達德——“智仁勇”。孫子與孔子是同一時代的人，兩大聖人級的人物同時出現在歷史舞臺，而且思想也有如此相近之處。後來儒家有儒家有“仁義禮智信”五常之說，確立中國倫理道德的五大核心，看來在做人的標準上，不獨儒家標榜仁義道德，兵家及至墨家等亦然，這是當時中國主流的思潮。不過，孫子畢竟是軍事家、戰略家，不是單純道德家，故而與儒家仍有區別，比如特別強調“嚴”，慈不帶兵，這是將領指揮作戰所必備的素質。
注意孫子對五大素質的排序，不是亂排的，是有先後的。“智”是排在第一位，戰爭藝術是一切藝術中最考驗智慧的，因為任何一處微小的閃失，都意味著千千萬萬人頭落地。兩軍對決，首先考驗兩軍統帥的智慧，我們看到歷史上許多以弱勝強的著名戰例，為什麼在軍隊完全劣勢的情況下能實現大翻轉呢？顯然與統帥高超過人的智慧是密不可分的。戰國時代規模最大的長平之戰，廉頗為趙將，能夠頂得住強秦之猛攻，及至趙括為將，趙軍便全軍覆沒，斯可見統帥實決定軍隊之生死。
其次是信。在儒家“仁義禮智信”五常中，信是排在末位。這不是說儒家道德中“信”比較不重要，不是的，而是說它不是根本。能做到仁、義、禮，這樣的一個人，難道會是無信之小人嗎？不可能的。仁義禮是根本，所以排位在前，信雖然不是根本，但在儒家道德系統中太重要了，所以把它增補進五常中。在孫子版的“五常”中，“信”卻是排在第二位，比仁還重要，為什麼呢？因為孫子不是在扯一般性的道德規範，而是圍繞軍事這一核心來論述，兵學有自己特殊的研究領域。對於軍隊的統帥來說，“仁”是內在的，“信”是外在的，士兵們首先是看你外在表現，是不是言而有信，是不是言必行、行必果，有沒有滿嘴跑火車等。孔子曾說：“民無信不立。”同樣，統帥無信則軍令不行；軍令不行，那軍隊哪來的戰鬥力呢？
其三是仁。一說到仁，大家一下子會想到這是儒家的思想。其實不對，仁義乃是中國主流之思想，用今天的話說，是中國人所認可的“普世價值”。什麼是“仁”，借用儒家的說法，仁者愛人。我們要認識到孫子的偉大，他並不鼓吹為了打勝仗而不擇手段。中國古代有一個偉大的軍事思想，戰爭的目的，是為了消滅戰爭。我們看看“武”字是怎麼寫的，拆開來是“止戈”二字，止戈就是“武”的目的。
其四是勇。一說到戰爭，我們第一想到的常是“勇”字，畢竟搏殺是一群勇敢者的遊戲。作為一名統帥，勇氣是必不可少的品質。戰國時代趙國名將趙奢曾在閼與之戰中大敗不可一世的秦軍，他有一個比喻，兩軍狹路相逢，“譬之猶兩鼠於穴中，將勇者勝。”就好比兩隻老鼠在地洞裡相遇，誰能打得贏，看誰更勇敢。在孫子生活的春秋時代，是中國人最尚勇的時代，各諸侯國都冒出許多名垂表史的勇士。我很喜歡的一位勇士是齊國的高固，他在晉齊鞍之戰中，單槍匹馬勇闖敵營，生擒一俘虜，並偷了一輛車返回。回到大本營後，他得意囂張，說了一句十分狂的話：“欲勇者賈予餘勇。”如果要讓我羅列中國歷史上十大豪言壯語，我會把這句列入其中。你們想勇敢嗎？來買我剩下的勇敢吧。剩下的，就足夠你們用了，多牛逼啊。
最後是“嚴”，這是儒家五常沒有的。軍隊是個整體，戰鬥力靠軍紀嚴明來維持。孫子雖強調為將之“仁”，仁慈是基於人道之立場，對於違抗軍紀者，則必須毫不留情。當年孫子給吳王闔閭訓練由宮女組成的娘子軍，三令五申後軍令仍得不到執行，遂斬身為隊長的兩名吳王寵姬，眾宮女大駭，操練進退無敢懈怠。司馬穰苴治兵，齊景公之寵臣莊賈為監軍，受命之日莊賈就因喝酒遲到，司馬穰苴以軍法斬之。孫子、司馬穰苴這麼做，看上去有些殘忍，然慈不掌兵，縱容別人冒犯軍法，法就失去意義，沒有法的約束，軍隊只能是一盤散沙。治軍不是請客吃飯做文章，不是鬧著玩的，而是“國之大事”、“存亡之道”。
除了道、天、地、將之外，影響戰事的第五大因素是法。上面講的法是軍法，這裡說的是軍隊制度，包括“曲制、官道、主用”等。曲制就是軍隊的組織、編制方面的制度；官道就是軍隊的各級將吏職責區分、統轄統管的制度，或者說是軍隊的人事制度；主用就是軍費、軍用物資、軍用器械的供應管理制度。軍隊是一個組織，不是散兵遊勇，沒有制度，如何管理？
中國歷史上有很多農民起義，你光看人數很嚇人的，動輒幾十萬人，但多數都是烏合之眾，真正具有強大戰鬥力的起義軍，其實不多。比如說三國時代，曹操擊破青州黃巾軍，那時黃巾軍有多少人呢？三十萬！而曹操多少兵呢？一萬不到。這支所謂的黃巾軍，看人數很嚇人，其實就是一群饑民，既無組織，也無紀律，更不用談什麼軍隊制度。人多固然有人多的好處，打群架也能佔便宜，但沒有制度的散兵遊勇，註定不可能成為強大的軍事力量，因此最終敗在有組織、有紀律、有制度的曹軍之手，是必然的。
政治、天時、地利、將領、軍隊制度，這五個方面孫子稱為“五事”。對於這五事，“知之者勝，不知者不勝”。連這些基本面都不懂，便只是烏合之眾。
這裡要注意，孫子對五事的排列順序，不是亂排的，是有主次的。
為什麼政治因素排在第一位呢？因為這是最根本的。我們看看中國的歷史，中原漢政權的幾次淪陷，都是自己的政治搞得一踏糊塗，政治衰敗導致軍事衰敗，這就是因果。春秋時代有一場著名的戰役，稱為齊魯長勺之戰，強大的齊國兵臨魯國城下，魯國的國力遠遜於齊國，能不能戰呢？布衣曹劌就跑去晉見魯莊公，當時小國寡民，老百姓見到國君不像後世那麼難，魯莊公說了幾條可戰的理由，都被曹劌駁倒，最後他說了一條：“小大之獄， 雖不能察， 必以情。”大大小小的案件，都能稟公審理。曹劌一聽，行，為百姓辦實事，百姓會支持的，這一點，就是可戰的基礎。因為可戰，魯軍在長勺打出漂亮一戰，打敗齊桓公與管仲的齊軍，創造以弱勝強的經典戰例。
我們經常說“天時地利人和”，在孫子的兵家理論中，“道”就是人和，比天時、地利要重要。天時地利為什麼排在將領之前呢？戰爭機器一旦開動，將領的指揮能力便是勝負之關鍵因素，但是戰爭機器未開動之前，就要把天時地利因素先考慮進去，也就是說，天時地利具有優先性。我們可以這樣說，“道”是提出“能不能打”，“天”“地”是“要不要打”，“將”“法”是解決具體怎麼打。
《計篇》是一篇戰前評估的論文，對五事的評估具體展開有七點，孫子稱為“七情”。第一，“主孰有道？”哪一方的政府更有道義？第二，“將孰有能？”哪方的將領更有才能？第三，“天地孰得？”誰佔有天時地利的優勢？第四，“法令孰行？”哪方的軍事法令更完善，實行更徹底；第五，“兵眾孰強？”誰的兵力更強大？第六，“士卒孰練？”誰的士兵訓練有素？第七，“賞罰孰明？”誰的賞罰更分明？
把這七點分別打分，最後對比一下，哪邊的分數更高。分數高者，勝算就高。因此，孫子說：“吾以此知勝負矣。”
明瞭七個方面的對比，就做到“知彼知己”，既瞭解對手，又瞭解自己，自然可以做到“百戰不殆”。因此，孫子說：“將聽吾計，用之必勝，留之；將不聽吾計，用之必敗，去之。”用我這套辦事就能贏，不用就敗，這是很自信的話，自信來自全面的規劃與科學的評估。
評估“五事七情”後，還沒完，還要做什麼呢？“乃為之勢，以佐其外。”
我做到“知彼知己”，卻不能讓敵人摸清我的底細，因此要造勢，對外施放煙霧煙，干擾敵人的判斷，迷惑敵人。勢，就是營造對自己有利的態勢，讓自己牢牢把握主動權，把握居高臨下的優勢。孫子定義是：“勢者，因利而制權也。”因利制權，就是隨機應變，根據具體情況，採取不同的對策。
孫子講的造勢，就是實施一系列的軍事欺騙，以達到矇騙敵人的目的。“兵者，詭道也。”戰爭，是要拿無數人的生命當賭注，甚至是拿國家當賭注，是死生之地，是存亡之道，因此要最大限度累積自己的優勢，隱藏自己的戰略意圖。
“能而示之不能，用而示之不用，近而示之遠，遠而示之近。”搞這麼多手段幹嘛呢？就是要把敵人給搞迷糊，看不到我手中的牌。孫子是軍事理論家，他的理論不是自己瞎想出來的，而是從歷史上總結來的。春秋時代是中國的第一個大亂世，打了幾百年的戰，這些豐富的戰例給孫子提供了真實、生動的戰例。比如《左傳》裡的“鄭伯克段於鄢”，這是鄭莊公消滅弟弟叛亂的一個戰例，他就是“能而示之不能，用而示之不用”，迷惑對手，讓你覺得我很差勁，在你志驕意滿時，就把你消滅了。
孫子還例舉幾個因機制變的例子：
利而誘之——敵人貪圖小利，就扔個肥肉，誘你上鉤。
亂而取之——敵人出現混亂時，要果斷抓住機會，一擊致命。偉大的淝水之戰，東晉就是抓住秦軍混亂的機會，創造以弱勝強的神話，此役確保華夏族保住東南半壁江山，居功至偉，所以直到現在，南方還有許多祭祀謝安、謝玄的廟。
實而備之——敵人實力雄厚，要時刻戒備。
強而避之——敵人太強，要避其鋒芒。毛澤東曾形象地說什麼是戰爭，戰爭就是打得贏就打，打不贏就走。打不贏還不走，就要被包餃子。
怒而撓之——敵人脾氣不好，就去挑逗之。
卑而驕之——敵人小心謹慎，就設法令其驕傲自滿。
佚而勞之——敵人休整充分，要設法調動之，令其疲於奔命。
親而離之——敵人內部和睦，想方設法離間之。
以上八種情況，在戰場上經常出現，孫子給出的八種對策，在未來的戰爭中，一而再地證明其有效性。不僅是孫子，老子也有類似的說法：“將欲歙之，必固張之；將欲弱之，必固強之；將欲廢之，必固與之；將欲奪之，必固予之。”大家看看，這種謀略與孫子何其相近也。因而在不少人看來，老子不但是個道學家，也是個謀略家。孫子說“兵者詭道也”，老子也曾說“以奇用兵”，打仗是拼謀略的。
因機制變，要達到的目的，無非一個：攻其無備，出其不意。要是雙方都擺來架子再幹，這叫比武，不叫戰爭。戰爭首先是腦力活，其次才是體力活。
上面所講的，都是未戰之前的準備工作，包括評估、規劃、造勢等。“夫未戰而廟算勝者，得算多也；未戰而廟算不勝者，得算少也。多算勝，少算不勝，而況於無算乎！”廟算就是在廟堂上的評估，即最高層的戰略決策，對敵我雙方在政治、天時、地利、將領、軍隊等方面進行評估。評估得分高，自然勝算就大；評估得分低，自然勝算就低。戰前謀劃越到位、越詳盡，取勝的機會就越大；戰前謀劃越粗糙，取勝機會就越小；倘若一點謀劃都沒有，那麼戰就不好打了。
有無謀劃評估，客觀事實都擺在那兒，為什麼孫子要強調謀劃評估呢？政治不可能因評估一下子變得清明；天時地利不可能因評估而轉劣為優；將領不可能因評估而智力超群；軍隊不可能因評估而突然能征善戰。那麼評估、謀計的意義何在呢？
評估的意思，在於洞清敵我之優劣。戰爭雙方，沒有絕對的強，也沒有絕對的弱，強弱在一定條件下是會發生變化。大家看看古巴卡斯特羅如何革命，他的起義軍只有八十幾人，第一次戰鬥就死了一半，幾十個人對抗幾萬人的政府軍，強弱懸殊在這種地步。最後的結果如何呢？以弱勝強，革命成功。
在孫子的軍事思想裡，評估（計）與造勢是不可分的。造勢就是強化我之優勢，放大敵之劣勢，以造勢來彌補己方之不足，增加勝利的機率。如果沒有評估，就不可能因機制宜地造勢。中國有一句古話：“運籌帷幄之間，決勝千里之外。”戰爭，不是從戰場開始，而是從廟堂的決策開始。孫子在《形篇》有一句名言：“勝兵先勝而後求戰，敗兵先戰而後求勝。”前者是先做足完備的評價、有了必勝的把握後再戰；後者則是毫無謀劃，趕鴨子上架，想靠戰場上的僥倖得勝。故而孫子說：“吾以此觀之，勝負見矣。”
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