文｜江上葦
湘軍缺乏先進軍事理論的指導，曾國藩只能加強管理來提升湘軍效能。他繼承戚繼光“澄定渾水，再汲新水”之說，認為一支部隊年久必生“暮氣”，“暮氣”深了就得撤裁，統領、營官撤職，隊伍解散，另委新幹部在編餘人員中招募上崗，再建新營新軍。靠嚴格的績效考核和下崗—競聘—再上崗的強硬手段，來防止隊伍腐化失能，稱之為“抽幫換底，整舊如新”。
湘軍僅存在了12年，其間靠堅持裁舊建新的強硬手段，一直維持著一定的戰鬥力。但到末期，等天京城陷，官兵都在戰爭中發了財，普遍思鄉厭戰，再無“新水”可引入之際，湘軍終還是陷入了“獎之而不勸，痛之而不服”，暮氣深沉不堪用的絕境。再加之政治考慮，曾國藩終毅然解散湘軍，再建淮軍繼而代之。
湘軍撤裁之際，天下並不太平：西北迴民起義，中原捻軍正熾，大理的杜文秀正組織二十萬大軍東征，一度包圍昆明，各地太平軍餘黨還在蠢蠢欲動⋯⋯
但“體制內”的“正式工”卻仍在摸魚。1865年5月，帝國唯一堪用的“正式工”蒙古親王僧格林沁，竟在山東菏澤高樓寨，被捻軍設伏陣斬，所部全軍覆沒。
插畫《甲午戰爭中抵達朝鮮的清軍》
眼看經制軍隊仍然扛不起責任，朝廷只好沿用現成辦法。在曾國藩力薦下，李鴻章的淮軍全面接手“剿捻”業務。在淮軍圍剿下，1868年1月，東捻主力全軍覆沒于山東膠萊河；同年8月，西捻主力也於茌平被全殲。
淮軍銳氣方漲，甫一獨立便剪除帝國腹心之患，得到了朝廷的肯定。此後二三十年間，帝國東部北起津沽、南至淞滬，南北縱貫數千裡的國防線，均被承包給淮軍扼守。在此期間，淮軍的身份也發生了原則性的轉變——從“臨時工”轉正，變成了八旗、綠營之外的第三種經制軍隊“勇營”。
儘管與湘軍有深厚的淵源，但湘系人物除曾國藩外，卻大多對淮軍不抱好感。此無他，淮系崛起太快，兼之吃相難看，搶了湘系的風頭和實利是也。
由湘軍出身，前後做到總督者共13人，做到巡撫者亦有13人，不可謂不多。但這些做到方面大員者，大多原有科舉功名在身。如湖北巡撫胡林翼、廣東巡撫郭嵩燾、直隸總督李鴻章、兩江總督沈葆楨、山西巡撫李宗羲等人均為進士出身；安徽巡撫江忠源、陝甘總督左宗棠等、安徽巡撫唐訓方等人則為舉人出身。其他優貢、拔貢、諸生、文童等名目亦不在少數。這些人本就是“體制內”的幹部，即便湘軍撤裁，也仍可以回到“體制內”去繼續仕途。
但武職出身者，就沒這麼好待遇了。
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