在古代戰爭史上，曾上演過無數悲壯的場面。作為三軍主帥，同樣難免面對艱難的抉擇，甚至有可能眼睜睜地看著骨肉至親被敵人殘害，卻無法施救，只能強忍悲痛，以圖日後復仇。在戰國時期，便發生了這樣的一場慘劇。
故事的主人公名叫樂羊，是戰國初期魏國的名將。韓、趙、魏三家分晉後，各自積極擴充戰備，忙著開疆闢土。當時，魏國見到鮮虞族人建立的中山國疏於防備，覺得有機可乘，便積極備戰，決心吞併中山。
當時魏文侯選出的主帥，便是大名鼎鼎的樂羊。樂羊的生卒年不詳，但史書記載其是一代名將。相傳，後來曾率軍險些滅掉齊國的樂毅，便是樂羊的後代。
在樂羊領兵出征中山國的時候，發生了一件令人極為震撼的事情：
樂羊為魏將而攻中山。其子在中山，中山之君烹其子而遺之羹，樂羊坐於幕下而啜之，盡一杯。文侯謂睹師贊曰：“樂羊以我之故，食其子之肉。”——《戰國策》
當時，樂羊的兒子樂舒在中山國為將。樂羊對中山國發起攻勢，中山國的國君命人抓了樂羊的兒子，並將其殘忍地烹殺了。更令人駭然的是，中山君竟然還叫人給樂羊送去了一杯。面對敵人送來的肉羹，樂羊二話沒說，竟當眾一飲而盡。魏文侯見樂羊的這一舉動，感慨到：“樂羊是為了我才吃了自己兒子的肉啊！”
除了《戰國策》，樂羊食子的故事還見於《說苑·貴德》一文中：
樂羊為魏將以攻中山。其子在中山，中山懸其子以示樂羊。樂羊不為衰志，攻之以愈急。中山因熟其子而遺之。樂羊食之盡一杯。——《說苑·貴德》
這段文字比前文《戰國策》中的記載更為詳實和生動。當時，中山國為了逼迫樂羊退兵，將樂羊的兒子懸掛起來。可是，樂羊卻不為所動，反而命人繼續發動攻勢，最終眼睜睜地看著自己兒子被敵人殺害。在接到敵人送來的這杯肉羹後，樂羊竟一飲而盡。
樂羊並非不愛惜兒子，但在這位將領眼中，兩軍交戰之際，骨肉至親都該拋之腦後，否則便會因小失大。與此同時，樂羊當眾將一杯肉羹喝完，也向部將和敵國展示了自己誓死攻破敵城的野心。
故事的結局，大家自然也能猜到，這場鏖戰最終以樂羊的勝利而告終，中山國被魏國所滅。關於魏滅中山的時間，史家考證當發生於公元前406年前後，而整個戰爭大約持續了三年多。
史書雖然沒有明確記載樂羊食子的時間，但從情理上來分析，樂羊領兵攻打中山，其子樂舒的處境自然就十分危險了。參照中山君的殘忍做法，此事應發生在兩國交惡之際。由此推斷，在樂羊食子之後的第三年，這位將領終於率軍踏平了中山國，為自己的兒子報了仇。
在滅掉中山國後，樂羊一度風光無限，他拜將封侯，領兵鎮守著新攻下的土地和城池。不過，勝利之後的樂羊也漸漸自傲起來，慢慢遭到了魏國國君的懷疑。《說苑·貴德》一文中，也曾提到了魏文侯的態度——“文侯賞其功而疑其心。”
樂羊為攻下中山國，不惜犧牲自己兒子，自然是一位異常剛毅的軍事家。可是，即便樂羊獲勝，卻也令國君為之駭然。試想，一個能當眾喝下用自己兒子煮成的肉糜的人，到底有多麼可怕？
說道這裡，樂羊食子倒也絕非是孤立。此前，姬昌被商紂王囚禁時，紂王為試探他，竟將其嫡長子伯邑考烹殺，並分賜給姬昌。結果，姬昌滿懷悲痛卻裝出一副泰然自若的樣子，將肉羹給吃了。
在楚漢之爭時，項羽捉了劉邦家人，威脅著要把劉太公烹殺了。可是，劉邦竟然表現得若無其事，還打趣項羽，說咱們是一起喝酒的兄弟，我爹就是你爹，你把咱爹給烹殺了，到時候別忘了分給我一杯。
這個場景，是大家都十分熟悉的。有人說，項羽最終放了劉邦老爹，是因為出於貴族精神，不屑於用市井無賴的法子來逼迫劉邦。可是，考慮到前文所講的姬昌、文王食子的先例，項羽是已然知道烹殺劉太公不僅無法動搖劉邦，反而會讓對方更加同仇敵愾，讓自己更加被動。
當然，關於樂羊食子的故事，還有另一個版本，那就是樂舒見不能勸退父親樂羊退兵，便回中山自盡了。中山君聽從大臣的建議，將樂舒的屍體烹熟後給樂羊送去，想依次擊潰樂羊的心理防線。只是，令他們沒有想到的是，即便如此也未能扭轉敗局，最後還是讓樂羊攻破了城池。
無論是姬昌、樂羊，還是後來的劉邦，都是異常剛毅的人。在你死我活的征伐中，有時候個人感情自然會成為牽絆。可是，並非每個人都能像他們一樣，能夠將骨肉親戚暫時割捨。至於商紂王、中山君等人的做法，自然更是殘忍無比。對此，大家又怎麼看呢？
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