「一年有多長？」
隨便抓一個人問這個問題，TA大概會回答「365天」，有些人可能會再補充一句「閏年的話就366天」。按照現行公曆（格里曆）的置閏法則，每400年會有97個閏年，即146097天，平均一年365.2425天，與地球真正的公轉週期（即迴歸年，現代測量值為365.2422天）相比，僅相差26秒。
值得一提的是，在13世紀，元朝科學家郭守敬在制定授時歷的時候，就採用了與現行曆法一模一樣的迴歸年長（幕後故事：八百年和三百六十五點二四二五天）。作為對比，格里曆是16世紀歐洲曆法改革的成果。
為紀念郭守敬，位於國家天文臺興隆觀測站的LAMOST望遠鏡被命名為「郭守敬望遠鏡」
不過，有聲音表示郭守敬的成就不過爾爾：
這不就是去古籍裡找個可信的點，兩者一除嗎，根本不難，又不需要連續操作幾百年。類似的天文常數巴比倫和埃及人早就弄出來了。
以及
相對論出來的時候只有三個人能看懂。這個除法算出結果的時候，巴比倫和埃及人早就搞出來幾千年了。
聽上去也不無道理，畢竟古埃及和古巴比倫與古代中國同屬農業文明，而且活躍年代更早，在天文曆法方面更早有建樹不足為奇。
所以當郭守敬還在半山腰攀登時，古埃及人和古巴比倫人真的已經站在山頂朝他招手嗎？
郭守敬計算迴歸年的長度當然不是算著玩或者是單純的炫技，這是為了制定更精確的歷法。也就是說，其實我們可以通過考察古埃及和古巴比倫的歷法，從而一窺那個年代人們對一年長度的認識。
古埃及人的一年
很長一段時間內，古埃及人的使用的歷法（Civil calendar）是將一年分為12個月，每個月固定30天，在每年第12個月的末尾，又會額外加上5天，這樣一來一年就是365天。這個曆法可能在公元前3000年之後就已經出現。
古埃及人為何選擇365作為一年的天數，至今沒有一個確定的解釋。現存的歷史文獻並沒有記錄Civil calendar是如何誕生的。事實上，Civil calendar可能在古埃及的書寫體系成熟以前就已經產生。
有學者認為，365這個數字可能反映了尼羅河週期性氾濫的平均間隔；另外也有聲音認為這是古埃及人觀察星空的結果，具體來說，是觀察某顆恆星在天空中的週期性變化，比如說天狼星。
說到天狼星，古埃及文化中有一個叫「天狼星週期」（Sothic cycle）的東西，即1460個天狼星年（Sothic year）等於1461個曆法年（Civil year），由此可以導出1天狼星年為365.25天。這可能是古埃及人發現4個曆法年與4個天狼星年相差一天後外推的結果，而不是持續了一千多年的實測結果。
位於大犬座的天狼星，是夜空中最亮的恆星
圖源 IAU and Sky & Telescope magazine
作為對比，《尚書·堯典》載：「期三百有六旬有六日，以閏月定四時成歲」。若這的確是五帝時期人們的認識，可以說在公元前21世紀的時候，我國先民認為一年有366天。到了春秋戰國時期出現的古六歷，則都採用了365.25天作為一年的長度。
古巴比倫人的一年
據維基百科，公元前4世紀有一位叫Kidinnu的巴比倫天文學家計算得到迴歸年的長度為365天5小時44分12.52秒，即365.2390天。有資料顯示這個所謂Kidinnu的結果出自古希臘文獻，所以不好說這個結果是否經過了古希臘學者的加工。
至於古巴比倫（美索不達米亞）的歷法，也是把一年分為12個月。古巴比倫人將日落後首次看見新月的日子定為每個月的起點，這樣每個月的長度就是29或30天，一年下來是354或355天，略短於迴歸年的長度。久而久之，就會出現月份與季節的錯位，古巴比倫人還需要在適當的時候插入一個月份以彌補兩者差距。
一開始這些閏月的插入似乎沒有規律可循，但隨著數據逐漸累計，古巴比倫的天文學家發現應該在19年間插入7個閏月，因為19個迴歸年的長度很接近235個朔望月。這個年月關係被後世稱為「默冬章」，我國的古六歷也採用了同樣的置閏法則。
楔形泥板的文本中並沒有關於一年365天或者365.25天的記述，但古巴比倫人並非不關心一年有多長，只能說他們和我們的先輩還有古埃及人的畫風不太一樣。John P. Britton分析彙總了公元前1000年間多塊楔形泥板上的年長，年月關係以及朔望月長度：
原圖小數部分採用了60進製表示，紅字為對應的10進製表示，中括號內為導出值或假設值
從分析結果看，1000年間古巴比倫人掌握的迴歸年數值有一個逐漸逼近真實值的趨勢。最開始比較粗糙，不過到公元前6世紀時，他們獲得的數值精度已經追平並超過了同時期的古埃及人和中國人。這些數據後來還在古希臘人那繼續發光發熱，這就是另一個故事了。
PS：天狼星年實際上是恆星年，本質上不同於迴歸年，後來古人認識到兩者的細微差異，最終發現了歲差。
參考&拓展
[1] 米歇爾·霍斯金主編. 劍橋插圖天文學史[M]. 江曉原等譯. 山東: 山東畫報出版社, 2003.
[2] Depuydt, L. (2007). Calendars and Years in Ancient Egypt: The Soundness of Egyptian and West Asian Chronology in 1500–500 BC and the Consistency of the Egyptian 365-Day Wandering Year. In Steele J. (Ed.),Calendars and Years: Astronomy and Time in the Ancient Near East(pp. 35-82). Oxford, UK: Oxbow Books.
[3] Britton, J. (2007). Calendars, Intercalations and Year-Lengths in Mesopotamian Astronomy. In Steele J. (Ed.),Calendars and Years: Astronomy and Time in the Ancient Near East(pp. 115-132). Oxford, UK: Oxbow Books.
[4] Neugebauer, O. (1969).The exact sciences in antiquity(Vol. 9). Courier Corporation.
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