據近日發佈在《自然》雜誌上的一項研究介紹，天文學家首次在一顆系外行星的大氣中探測到氦元素存在的證據。這顆行星名為WASP-107b，位於室女座方向上，距離地球約200光年。它的體積與木星相當，但是質量卻只有木星的八分之一，被歸類為超級海王星。
這項新發現得益於一種全新的紅外探測技術。一支國際天文學小組利用該技術對WASP-107b展開探測，發現其上層大氣存在不少氦元素，且像薄霧一般向外太空延展。由於WASP-107b距離母星太近，其上層大氣容易被恆星活動電離，導致氦元素處於激發態，是天文學家得以探測到強烈的信號。
實際上，在系外行星發現氦元素並非什麼了不得的大事。要知道，在宇宙中氦元素含量排名第二，僅次於氫元素。另外，在木星和土星的大氣中，氦元素的含量極豐富。因此，天文學家長期以來都認為系外行星的大氣中必定存在氦元素，只是至今才找到確切的證據。
不過，真正令人興奮的是這項研究中用到的紅外探測技術。研究人員認為，該技術為研究系外行星上層大氣提供了絕佳手段，甚至可以應用到類似地球大小的系外行星的研究工作上，探測二氧化碳、水、甲烷和一氧化碳等分子的跡象。
未來即將升空的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡主打的正是紅外探測。研究人員希望結合該技術，對地球附近的系外行星展開更深入探測。
對於搜尋外星生命而言，這無疑是一個好消息。
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