在中國古代封建社會，男女地位是不平等的，男性通常在社會和家庭中占主導地位，而女子只是作為男性的附屬品。比如在一個傳統的權貴家庭中，地位最高的人肯定是男主人。其次是男主人的妻子，也就是女主人，當然女主人對男主人的命令也得絕對服從。
而比妻子地位更低就是妾，妻和妾雖都是男主人的配偶，但是地位天差地別。妻可以命令妾做任何事，而妾在各種方面都得聽從妻的安排。除非男主人特別寵幸自己，要不然妾一生都不會有地位的提升，只是一個小妾。小妾生的兒子稱為庶子，正妻生的為嫡子，嫡庶有別，庶子的地位沒有嫡子高，當然享受的權利也沒有嫡子多。
然而妾並不是地位最低的，比妾地位還低的女性是丫鬟。大家從平時看的電視劇或電影裡可以知道，丫鬟就是照顧主人的生活起居，幹著一些雜務，如果客人來了還要為客人斟茶遞水。地位比妾更低，如果沒有得到主人的賞識，一生就只能當一個丫鬟，很悲慘。當然，如果運氣好碰到一個好主人的話，可能會為丫頭找個好人家嫁了，這算是丫鬟最好的歸宿。
今天說的是一種特殊的丫鬟，地位比普通的丫鬟高，但是又比妾更低，稱為“通房丫頭”。“通房丫頭”不同於普通的丫鬟，在於“通房”二字，所謂“通房”，即是指臥室與主人的臥室連在一起，方便於夜間服侍主人。
通房丫頭除了與普通丫鬟一樣服侍主人外，在夜晚，還要做一件令人臉紅的事。那就是觀看主人行房，為主人擦汗遞水，如果男主人要求的話，通房丫頭還要與男主人一起行房。在平時，如果女主人不方便時，通房丫頭也得按要求與男主人行房。比如，在《紅樓夢》中，平兒就是賈璉的通房丫頭。
然而通房丫頭相對於妻和妾來說，命運通常是十分不公的。首先通房丫頭並沒有任何名分，只是在主人的要求下與之行房，然而地位不會有任何變化。而且在古代封建思想下，通房丫頭的很難被提升為妾，主要是對出身的偏見，男主人通常不會對其投入感情。
通房丫頭的結局是十分悲慘的，在年紀稍大之後，已經沒有年輕時那般容貌。主人便不再需要她，而通房丫頭由於沒有親人，只能孤獨終老。
1912年，中華民國建立，“一夫多妻”這種封建糟粕就被廢除了。並提倡男女平等，女性地位得到提高，這也有助於社會的發展。
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