北京故宮，舊稱為紫禁城，位於北京中軸線的中心，是中國古代漢族宮廷建築之精華，無與倫比的建築傑作，也是世界上現存規模最大、保存最為完整的木質結構的古建築之一。它有大小宮殿七十多座，房屋九千餘間，以太和、中和、保和三大殿為中心。
故宮始建於公元1406年（永樂四年），1420年（永樂十八年）基本竣工，歷時14年，是明成祖朱棣始建，在元大都宮殿的基礎上興建。佔地72萬平方米（長961米，寬754米），建築面積15.5萬平方米， 擁有殿宇9000多間, 其中太和殿(又稱金鑾殿), 是皇帝舉行即位、誕辰節日慶典和出兵征伐等大典的地方，是明朝皇帝朱棣始建，設計者蒯祥（1397—1481年，字廷瑞，蘇州人），佔地面積78萬平方米，用100萬民工，共建了14年，有房屋9999間半，實際據1973年專家現場測量故宮有大小院落90多座，房屋有980座，共計8707間（而此“間”並非現今房間之概念，此處“間”指四根房柱所形成的空間）。主要建築是太和殿、中和殿和保和殿（科舉考試舉行殿試的地方）。最後確定，故宮的房間總數為8703間。
這座城設四個門，南門正中面是午門、北邊是神武門、東為東華門，西為西華門，四門個建有重簷廡殿頂門樓。這座城的四個角都還布有一些結構精巧、外觀秀麗的角樓。外面的牆有10米多高，還有護城河寬52米，長3800米，整個建築群按南北中間的中軸線為對稱佈局，層次分明，主次有序。
文化殿，武英殿是面闊九間的但簷歇山頂建築。文化殿是皇帝聽大臣講書的地方，武英殿是皇帝吃飯、居住和召見大臣的地方。後三宮、東西六宮和乾清宮和坤寧宮通直御花園。坤寧宮和乾清宮是內廷的正殿、正寢，是皇帝、太后和皇后的正式居住場所，平均面積寬九間，為重簷廡殿頂。
前三殿是全宮最大的建築群，佔地面積有達8.5萬平方米，是宮城的12%，後三供則為前三殿的25%，期於宮殿依次遞減，主要突出前三殿、後三宮的主要地位。
故宮建成後，經歷了明、清兩個王朝，到1912年清帝遜位的約五百年間，歷經了明、清兩個朝代二十五位有或曾有廟號諡號的皇帝（其中包括二十四位明清史公認的皇帝，以及一位身後尊為誠敬義皇帝，而後卻被順治罷黜的睿忠親王）。是明清兩朝最高統治核心的代名詞。明清宮廷五百多年的歷史，包含了帝后活動，等級制度、權力鬥爭、宗教祭祀等。當時普通人連走近紫禁城牆附近的地方都算犯罪。由於明清宮廷是封建制度高度完備的最高統治中心，不尋常的大事，往往都是圍繞皇權的傳承與安危展開的。如明代正統皇帝復辟的奪門之變、嘉靖皇帝被宮女謀刺的壬寅宮變、萬曆四十三年梃擊太子宮的“梃擊案”、泰昌皇帝因服丹丸而死亡的“紅丸案”、泰昌帝病死後圍繞著新皇帝登極的“移宮”風波。清朝初年諸王大臣為確立皇權的三官廟之爭、清末慈禧太后謀取權力的辛酉政變等等。最後一代皇帝溥儀也曾在此居住。
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