與孫殿英一樣，宋哲元在抗日之前，可以說，名聲不佳。

孫殿英無需多說，東陵盜寶給民國政府捅了不小的簍子，也不利於對溥儀的統戰工作，溥儀最後倒向日本人，難說不也有孫的一份“功勞”。而宋哲元名聲壞在鳳翔一戰，萬餘平民死於攻城戰火不說，還公開殺降，處死了3000多名戰俘。

宋哲元從清末民初就跟著馮玉祥當兵，南征北戰，為馮氏立過不少戰功，成為西北軍“五虎”之一，其人武功雖盛，行事卻太過殘忍。

1928年，宋哲元部擊退陝軍李雲龍（字虎臣，即與楊虎城二虎守西安的另一虎，不是亮劍中的那位）一部後，又向駐守鳳翔的另一部陝軍黨玉琨部發起攻擊，這黨玉琨的確不是東西，大肆縱兵盜掘陝西的秦漢古墓群，兵紀廢弛，百姓痛罵。但宋哲元攻城的時候火力太猛，動用了1500門炮，還規定每炮必須至少要發射100顆炮彈，鳳翔縣民在亂戰中死傷過萬，這在“軍閥混戰”的歷史中實屬罕見。黨玉琨被擊斃不說，辛苦盜掘的周代、秦、漢時的寶貝全部被宋哲元繳獲，後來除了部分將領留存，其餘全部換了軍火。

黨玉琨部士兵，被俘5000人，宋哲元親自主持監斬，由“大刀隊”先斬後坑，殺掉500降兵，當晚各分部又殺降3000多名，只有趙鳳林部覺得太過殘忍，私放了一千幾百名俘虜。

中原大戰後，西北軍土崩瓦解，宋哲元歸附張學良，1931年6月，宋部改組成為國民革命軍第二十九軍，駐守華北，九一八後，宋哲元聯合七員將領發表全國通電，宣誓“寧為戰死鬼，不為亡國奴”。

歷史終歸給孫殿英與宋哲元留下這一段“正名之戰”的機會。

1933年2月，日本出動日軍和偽滿軍組成的10萬聯軍攻進熱河，熱河抗戰正式打響，然而張學良的嫡系東北軍卻兵敗如山倒，手下的湯玉麟、萬福麟紛紛潰逃，還有部分將領投敵，關鍵時刻，只有土匪出身的孫殿英帶領孤軍組織抵抗，通過血戰摘掉了自己頭上的恥辱帽子。

繼孫部之後，宋哲元的二十九軍很快也行動了起來，二十九軍大刀隊手中的大刀再也不是用來內戰斬首殺降，而是招呼到了日寇的腦袋上。

“大刀大刀，雪舞風飄。殺敵頭顱，壯我英豪！”

喜峰口戰役，殲滅日寇五千餘人，宋哲元的二十九軍不僅洗刷了自己的恥辱，也重重“踐踏”了所謂“皇軍的榮譽”，更是喚醒了中華民族抵抗的決心和意志。

長城抗戰結束兩年後，宋哲元被任命為“平津衛戍司令”，勢力大增，經過多次擴編，兵員達到十萬之眾，宋哲元不光北拒日本，同其他軍閥一樣，還始終提防著蔣介石的滲入。宋哲元雖然拒絕了日本人的拉攏，沒有響應日本人誘他宣佈“華北五省自治”的建議，卻火中取栗，與日本人簽訂有“中日經濟開發協定”（國府宣佈不承認），此時的日本，早已是不斷增兵，做好了開戰準備，而宋哲元雖口頭逞強，但卻並未對未來的戰爭做好真正的準備，對對手動向有明顯誤判。

七七事變爆發後，宋哲元部倉促應敵，且邊戰邊談，一直對與日本談判結束戰爭抱有不切實際的幻想，甚至在一次談判後主動拆除北平外圍防禦工事，以示談判誠意。當日寇發起大舉總攻時，再臨時準備抗敵，卻已經來不及了，南苑之戰，佟麟閣、趙登禹雙雙殉國。在日寇限二十九軍於7月29日凌晨前從北平全部撤出士兵的最後通牒下，宋哲元屈辱的接受了通牒，準時撤出了北平。

宋哲元的這次撤退，固然保全了馮玉祥的這點家底，但卻把抗戰推向了危險的深淵，長城抗戰之功不抵過，難辭其咎。