乾隆在中國歷史上，是一位非常圓滿的皇帝，他當了六十年的皇帝，又當了三年的太上皇。在這六十多年中，他文治武功兼修，大清朝的文化、經濟、軍事，都發展到了極盛。
在建立武功方面，有一位大將的功勞功不可沒，他就是乾隆時期的名將——章佳·阿桂。
阿桂生於康熙年間，出身達官顯貴之家，父親阿克敦是乾隆朝的協辦大學士、刑部尚書。
阿桂從小就非常聰明，乾隆三年時中舉，第二年授兵部主事，從此開始步步高昇。
但在乾隆十三年時，阿桂隨兵部尚書班第去四川金川軍營辦事，由於當時清軍出師不利，阿桂也被牽連。
乾隆念阿桂父親年邁，且只有阿桂這麼一個兒子，於是法外開恩，只是讓阿桂去職回家。但這也算是阿桂在仕途上最大的一次坎坷了。
由於阿桂是滿洲貴族子弟，所以第二年他就重新被起用了，五年之後，他升任為內閣學士兼禮部侍郎。
以上這些，都是阿桂憑藉家族的勢力才飛黃騰達的。而接下來，他開始靠軍功來建功立業了。
乾隆二十年，阿桂投身疆場，被派往西北。剛開始，他只負責傳遞公文，供應前線所需。由於行事認真，先後被授予參贊大臣、鑲紅旗蒙古副都統和工部侍郎等職。
乾隆二十二年，準噶爾部基本被平定，阿桂參與了最後殘餘勢力的清剿。
乾隆二十四年，天山南路維吾爾族地區爆發了霍集佔兄弟叛亂，阿桂前去平叛。在戰鬥中，阿桂身先士卒，奮勇殺敵，將敵軍打得大敗。
此仗清軍共俘虜敵軍一萬兩千多人，兵器、牲畜更是不計其數，霍集佔兄弟逃亡後被殺。
同年九月，阿桂又奉命前往剛收復的阿克蘇地區處理善後事務。十月，阿桂又率軍護送維吾爾人前往伊犁，管理屯田事務。
伊犁屯田這件事難度很大，乾隆也很重視。但阿桂辦得特別漂亮。
在阿桂的精心組織下，乾隆二十六年，伊犁屯田八千多畝，收穫糧食兩萬七千多石。回屯人口達八百多戶，平均每戶收穫糧食四十石，總產三萬兩千多石。
乾隆二十七年，阿桂在固勒札和烏哈爾裡克兩地建立城堡，乾隆親自定名為“安遠”城和“綏定”城。這兩座新城既是屯田管理的中心，又是四方商人貿易的中心。
因為這些功勞，阿桂的職位不斷升遷，先後被授予內大臣、工部尚書、騎都尉世職等。
乾隆二十八年，阿桂回京後，又被授予軍機大臣、正紅旗滿洲都統，晉太子太保。
乾隆三十六年時，四川的金川地區發生叛亂，形勢緊張，阿桂又隨大學士溫福前去平叛。
一開始，清軍打得還挺順利，但在乾隆三十八年時，統帥溫福由於指揮有誤，兵敗身亡，這使整個戰局發生逆轉。
乾隆聽到消息後也非常震驚，於是授阿桂為定西將軍，並調遣健銳、火器營的士兵跟阿桂軍一起進剿金川。
不久之後，阿桂收復了小金川全境。
當捷報傳到朝廷時，乾隆非常高興。當時乾隆正在用膳，竟激動地流下眼淚，眼淚流到了跟前的粥碗裡。
於是乾隆下令，將這碗粥賜給正在前線作戰的阿桂。
當阿桂接到這碗粥，知道它的來歷後，就當著使者的面將這碗粥喝乾了。
在喝了帶有皇帝眼淚的粥後，阿桂信心滿滿，他開始籌劃更為艱難的收復大金川的戰役。
經過充分準備之後，乾隆三十九年，阿桂兵分三路進攻大金川。經過兩年的鏖戰，在全軍的奮勇攻殺下，乾隆四十一年，阿桂終於攻克了大金川。
這也是阿桂最為顯著的戰績。乾隆再封阿桂為一等誠謀英勇公，進協辦大學士、吏部尚書和軍機大臣。
當阿桂班師回朝時，乾隆親自到北京城南迎接，尊寵倍至。
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