张謇，字季直，晚年号啬翁，江苏南通人。张的爷爷是个贫农，靠着当上门女婿在经济上打赢了翻身仗。爸爸继承了那二十亩地后，进一步开拓了经济增长点，雇了十多个伙计办起了瓷器店。张謇在家排行第四，清咸丰三年（1853年）生，他小时侯就天资聪颖，才四岁就能背诵《千字文》，十五岁已修完传统的四书五经，是块念书的材料。
人的运气是不一样的，他虽然聪明过人，但是考试却很不顺，中举之路更是非常坎坷。张謇的父母虽然是生意人，但当时的社会普遍鄙视商人，所以还是常受人欺负，他们十分希望儿子能够靠读书来做官，为家族长脸。（那时候对穷人来说，读书是一种非常好的道路，因为几乎不需要什么大的投资，最大的投资在于辛勤努力，而穷人往往不缺乏这些，缺乏的是机会，读书中举是个很好的机会。）
但是，当时有一条非常带有歧视性的规定，叫做“冷籍不得入试”。所谓“冷籍”，在清代，即指三代没有做过官，或三代以内不曾有人中过秀才、举人之类的家族。张謇的爷爷和爸爸都是文盲，连字都不认识几个，这种“冷籍”之家，怎有资格进科场应考？还好，后来总算探得一个补救的办法：按官场世俗的惯例，在同族中请一个做官的人出来“认保”，再请同县几个贡生连环“派保”，才可以去应试。张謇的爸爸没辙，只好去找儿子的老师宋璞斋商量。宋老师就介绍张氏父子结识了有籍在册的另一家姓张的，送了银子之后，就以认爹的方式取得了考试报名资格。
尽管很费周折地报上了名，张謇自己也意气风发、信心百倍的，但是最终的结果却是名落孙山，白忙活了，而且，成绩在百名开外。宋老师怒了，损他说：“省省吧你！就算一千个人去考，录取九百九十九人，就一个落榜的，也是你自己！”这话说得就相当地过分了，稍有羞耻心的人都难以接受。
张謇一听，羞愤交加，回头就在书房的墙上到处写上“九百九十九”五个字用以警示，同时，发扬悬梁刺股的精神，更加用功，终于学业日渐精进。
同治八年，他的干爹迷上了吸毒，家底都抽光了，没钱买毒品，情急之下，就以要揭发为要挟，敲诈勒索张謇一家。一再二，二再三，遭到拒绝后竟真的向官府揭发了。于是，“假冒籍贯案”东窗事发。这一场官司拖了很久，把张謇一家也拖穷了。时任通州知州的孙云锦知道这件事后，同情年轻人的前程，就亲自调停，求助于江苏学政彭九余，彭九余行文礼部，同治十二年（1873年），礼部同意让张謇重填履历，结案了事，免于处罚。
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