中國社會自秦漢以後，在一般人腦海中，並沒有“階級”，但卻有“流品”。我們可以說，秦漢以後的中國社會，是一個“流品社會”，並不是一個階級社會。中國社會上從此分為士、農、工、商四流品，亦可稱為“四民社會”。
流品不是階級。若我們不明白士、農、工、商四流品，亦將不明白中國社會之特點。農、工、商三流，西方社會也有，現在我們先講“士”的一流。
平常說“士”是讀書人，這並不恰切，因中國社會向沒有禁止農、工、商人讀書。有人說“士”是知識分子，也同樣不恰切。
中國人對士之一流，卻另外有一種不平常的涵義。因“士”可以參加國家考試，跑進政府，預聞政治。我們常說“士大夫”“士君子”，士是參加政府的一特殊流品。而且秦漢以後的政府，亦僅由此輩士人所組織。中國秦漢以後的政府，便變成了“士人政府”，這和封建社會里的貴族政府絕不同。
中國秦漢以後，早不是貴族政府了，參加政治組織政府的，都是平民中間的士。“士”經過了政府之察舉和考試而加入政府，這一制度，由漢武帝時代董仲舒之建議而確立。
但既做了政府官吏，便該和社會平民有分別。做官後，由國家給以俸祿，理論上應該專為公家服務，再不該顧及各自的私生活了。若其再謀個人經濟，經營私家生活，則將妨礙公眾，虧負本身的職守。其餘農、工、商三流，則各自經營私生活，而負有繳納租稅的義務。
本文選摘自《孔子傳》錢穆 著，九州出版社出版
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