牛郎星，又稱為“河鼓二”、“天鷹座α”，也叫牽牛星或大將軍，在日本稱為彥星，在夜空中的亮度為第十二亮，成白色亮光。與織女星隔銀河相望。牛郎星距太陽16.7光年，相對於銀河系的10萬光年來說，這個距離還是很近的。牛郎星的平均直徑是太陽的1.6倍大，赤道直徑是太陽的2倍，表面溫度約為7000℃，比太陽高約1000℃；牛郎星的自轉速度很快，自轉一週僅需要大約7個小時，與太陽的25.05天相比簡直快的不可思議，如此高的自轉速度，也就使得牛郎星的形狀為一個橢球體，它的赤道半徑是它的極半徑的1.5倍，這讓它看起來更像是一個雞蛋。就發光程度而言，牛郎星的亮度是太陽的8.8倍，從地球上看，它的視星等為0.77等。根據觀測，牛郎星正以每秒33公里的速度向太陽靠近。
牛郎星與太陽的比較
從地球上看，在牛郎星的兩旁有兩顆較為暗淡的星星，三顆星正好排在一條直線上，阿拉伯人稱這三顆星為天平星，而在中國古代，這兩顆星同牛郎星織女星共同組成一個傳說故事——《牛郎織女》，古中國人把牛郎星看做是挑擔星，而把兩邊的星星想象成牛郎和織女的兩個孩子，在科學的稱呼上，這兩顆星被稱為河鼓一和河鼓三。在夏季，牛郎星同天津四、織女星三顆明亮的星星組成“夏季大三角”，而牛郎星位於大三角的南端。
夏季大三角
1978年之後，有科學家稱觀測到牛郎星是有3顆伴星的四重聯星。並將其三顆伴星分別被命名為WDS19508+0852B、WDS19508+0852C、WDS19508+0852D。但是後來發現此三者很可能是在牛郎星附近出現的不相關恆星，因此尚且有爭議。該三個恆星可能是紅矮星，也可能是褐矮星。2007年，NASA宣佈：該三個恆星只是牛郎星的光學伴星。如今牛郎星已經被認定為單星，不存在伴星系統。另外此三個假的牛郎星伴星的視星等全部為9等以下，可以推測它們和太陽距離比較遙遠。也就說明這三顆恆星並不在牛郎星附近的區域內。目前根據哈勃空間望遠鏡的觀測結果，並未在牛郎星周邊發現有行星存在，但沒發現並不代表就一定沒有。根據科學家的推測，如果在距離牛郎星主星3.4AU（1AU=1.5億千米）的位置上存在類地行星的話，那麼在該行星上很可能有液態水。但是考慮到該星系尚還年輕，該類地行星也會像最初10億年的地球一樣，處在隕石和流星不斷撞擊中。即便存在生命的話，只有原始的單細胞生物和細菌能夠存活。當然，一切都僅僅是假設。
密歇根大學的天文學家John Monnier和他的研究生領導了一個國際天文學家小組，利用美國喬治亞州立大學設在加利福尼亞州威爾遜山上的CHARA干涉望遠鏡鏡陣，完成了對牛郎星的精細觀測。這項觀測利用了鏡陣中6臺望遠鏡中的4臺，它們相互間隔約270米。用所謂的光干涉測量法將光線組合起來之後，觀測效果足以與一架面積與足球場相當的超大望遠鏡媲美，因此拍攝到的牛郎星照片分辨率極高，甚至比哈勃太空望遠鏡拍攝的最清晰的照片，還要精細大約100倍。其他的研究小組曾用這項技術拍到過其他恆星的表面照片，但那些恆星都比太陽和牛郎星大了上百倍。密歇根大學的這項觀測，首次拍攝到太陽系外另一顆主序星的表面細節，堪稱觀測史上的一次重大突破。主序星是指內部的熱核聚變穩定發生的恆星，太陽和大多數夜空中可見的恆星都屬於主序星。喬治亞州立大學參與此項觀測的天文學家Harold McAlister指出，“對於我們來說，這只是剛剛起步。還在數不清的主序星有待我們觀測，能夠拍攝到它們的表面照片，將給未來的研究工作提供大量信息。”
牛郎星是天鷹座中最明亮的恆星，在北半球的夜空中用肉眼就可以清晰的看清楚。這顆恆星比太陽更熱、更年輕。牛郎星赤道區域的自轉速度是太陽速度的60倍！因此，牛郎星不像太陽那樣是個幾乎完美的球體，它的快速自轉讓它的“腰圍”明顯胖出一圈，成了一個扁扁的橢球體。天文學家Hugo von Zeipel早在1924年就預言，快速自轉會讓恆星的赤道區域突起。他還預言突起的部分亮度會下降，產生所謂的重力昏暗（gravity darkening）現象，因為那裡距離恆星核心更遠，溫度會較低。這次拍攝的牛郎星照片看似證實了他的預言，因為赤道區域確實顯得較暗。但經過仔細的分析，Monnier指出，赤道區域變暗的程度超出了標準模型的預言，這說明現有的理論模型存在缺陷，有待進一步修正。
牛郎星
我國民間關於牛郎織女的傳說向來久遠，而七夕節這個傳統的節日也和牛郎織女的傳說有著很大的關聯。據記載，七月七日牛郎織女相會故事的最早來歷可在西晉文學家傅玄的《擬天問》裡發現，他說：“七月七日牽牛織女會天河”，這個傳說可能起源在更早的東漢。清末王湘綺的詩裡寫到：“廝養娶才人，天孫嫁河鼓，一配匆匆終百年，粉淚簪花總不語。”他看到的是匹不匹配的問題，而更向往的是：“春來江上霞如綺，錦水鴛鴦不獨飛。” 南朝時候宗懍的《荊楚歲時記》記載了那時江漢地區，七月初七日這天夜晚，家家戶戶的婦女結紮彩絲線，空很細的針，有的人用金、銀、黃銅做成針，把瓜、果等擺列在庭院中，向織女星神乞求智巧。如果有蜘蛛在瓜果上織網，就認為是織女星神降臨的顯示。也就是說，七月七日這天晚上，不只有牛郎織女相會的意義，而且有向織女星神乞求智巧的意義。織女星作為民間傳說裡的紡織女神，她是古代勞動婦女勤勞智慧的象徵，古代婦女在這天晚上，通過結紮彩絲線這樣的女紅活動來祭祀她，希望從她那裡得到智巧的源泉，所以七月七日晚上，又被稱為“乞巧節”，這是一個有進取精神的節日。後來北宋孟元老在《東京夢華錄》寫到北宋盛時，七夕分外熱鬧，“七夕前三五日，車馬盈市，羅綺滿節，旋折未開荷花，都人善假做雙頭蓮，取玩一時，提攜而歸，路人往往嗟愛。”，“七日晚，貴家多結綵樓於庭，謂之‘乞巧樓’。鋪陳磨喝樂（注）、花瓜、酒灸、筆硯、針線，或兒童裁詩，女郎呈巧，謂之‘乞巧’。”。南宋吳自牧的《夢粱錄》與周密的《武林舊事》所記載的南宋臨安七夕夜與北宋的慶祝活動大致相同，比起南北朝時期，乞巧節在兩宋的活動更豐富多彩。七夕節不僅是古代中國人民多元民俗文化的一部分，也是一個啟迪智慧和勾起對愛情遐想的節日。
鵲橋會
在我國古代的二十八星宿中，就有牛宿這一星宿，在漢代的天文星宿圖中，牛宿常被畫成牽牛的小人，近現代學者認為牛郎最早可能是源於牛宿，後來才演變成如今的牛郎。
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