在中國近代歷史上，孫殿英可謂是無人不知無人不曉。1928年，孫殿英因為製造了震驚中外的“東陵盜寶”案而聞名全國，天下皆知，人稱“東陵大盜”。
孫殿英一生投機鑽營、禍害百姓、無惡不作。可就是這樣一位臭名昭著的大盜，竟然在那個風雲動盪的年代步步高昇，青雲直上。無論環境順和還是內戰頻發，他始終“穩如泰山”，一路升遷，而這都全靠一個訣竅——會送禮。
孫殿英
一個人要想給別人送禮，首先得有錢。孫殿英通過賭博、盜墓、販毒積累了充滿罪惡的鉅額財富，這些財富都是他得以實現平步青雲的物質基礎。
賭博是孫殿英的看家本領，也是他的發跡之源。孫殿英在賭場上薰陶多年，技藝超群，幾乎逢賭必贏，一般人根本不是其對手。據說，他常用棉布擦拭牌的背面，然後觀察其紋理，分辨出每張牌的不同之處，記住這些特點以後，孫殿英可以不看就知道是什麼牌，每一張牌都瞭如指掌。通過這些手段，孫殿英在賭場上幾乎立於不敗之地，往往一場下來可以贏幾百幾千乃至幾萬的鉅款。
其次，就是讓孫殿英名聲大噪的盜墓。1928年，他假借軍事演習的名義，將清代東陵炸墓劈棺，把慈禧太后、乾隆皇帝陵墓內的稀世珍寶洗劫一空，製造了驚世駭俗的“東陵盜寶”案。這些稀世罕見的珍貴寶物、文物，隨便一件都是價值連城。
盜墓清東陵
最後，讓孫殿英獲利最大的就是販毒。每到一處，孫殿英就向當地傾銷鴉片，毒害百姓，他還自己加工改造製成了“殿鷹牌海洛因”，很多百姓都因為吸食鴉片而傾家蕩產，老百姓對其恨之入骨，罵其為害群之馬。孫殿英還與上海灘的流氓大亨黃金榮、杜月笙等合作，賺取了鉅額暴利。
“有錢能使鬼推磨”，在亂世之中的孫殿英深諳此理。當年孫殿英盜取了東陵寶物以後，他先是以一小部分寶物買通了當事人封口，又給國民政府特別軍事法庭的高官送厚重的禮物，結果此案就不了了之，孫殿英逍遙法外，甚至連官司都沒有打。
嚐到甜頭的孫殿英在以後的運輸鴉片及官場中繼續運用這一訣竅，並且屢試不爽。閻錫山、張宗昌、張作霖等大軍閥都與其有著千絲萬縷的聯繫。1933年，戴笠與孫殿英在天津會面，孫殿英打算投靠蔣介石這座大山。為了表達誠意，他將掘墓時獲得的乾隆皇帝御用的兩顆明珠送給戴笠作為見面禮，孫殿英又送一柄
九龍寶劍（此劍劍面上嵌有九條用純金做成的金龍，每條龍形象逼真、栩栩如生。劍柄上還鑲一大顆紅寶石。）讓戴轉贈給何應欽或蔣介石。為了向蔣宋集團輸誠，孫殿英不惜將珍寶一件件拋出，以便在蔣面前得寵。他將慈禧的枕頭（一隻翡翠西瓜）轉送給行政院長宋子文；孫殿英還將慈禧口內含的那顆夜明珠（這顆明珠分開是兩塊，合攏是一個圓球。分開透明無光，合攏後會透出一道綠色的寒光，夜間在百步之內可照見頭髮，可保屍體不腐）送給了蔣的新婚夫人宋美齡。
孫殿英
而慈禧風冠上的珠子和那顆夜明珠，曾被宋美齡當作鞋面飾物使用。後來孔樣熙、宋藹齡夫婦對此十分眼紅，孫殿英選送了慈禧朝鞋上的兩串寶石才算了事。孫就是利用這種辦法討蔣宋集團歡心的。哪知蔣介石得到這些東西，給他一個“面子”，任命他為青海西區電墾督辦，誘其移軍西向，與閻錫錫山、馮玉祥集團開戰，背後又道到寧夏馬鴻逵兄弟的複擊，前後受敵，孫本人險些喪命。蔣介石坐收漁人之利。這倒是聰明一世、自謂要人要耍得精的孫殿英所沒有想到的。
1947年，人民解放軍攻克湯陰，孫殿英誓死抵抗，然而蔣介石仍然按兵不動，最終被俘，後病逝於戰犯收留所。
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