在中国古代封建社会，人命并不值钱，也不受到尊重。最明显的就是存在着五花八门，品类繁多的酷刑。这些刑罚要么在肉体上这么犯人，要么让株连犯人的亲族，总之就是怎么残酷怎么来，一点都不在乎人的生死。
比如说一个简单的死刑，据说有二十多种花样，包括凌迟、斩首、车裂、挖心等等。之所以要弄出这么多名堂，搞这么大的动静，除了主观上对于犯人的仇恨外，主要还是起到杀一儆百，以儆效尤的目的。
然而，除了这种酷刑外，在清朝还有一种刑罚，并不要犯人的命，甚至都不殴打辱骂犯人，却能让受刑者如同死过一场。这种刑罚并没有被列在清朝的法律文书之中，并不是一种常备的刑罚，一般都由皇帝临时起意决定的，它叫做陪斩。
所谓陪斩，就是指不通知犯人，而将他和其它死刑犯一起押赴刑场。当犯人看到其它人的人头落地后，已经吓得魂飞魄散，而此时还要刽子手装模作样，以同样方式向犯人砍去一刀。只不过这一刀最终挥空，并没有砍在犯人身上。
这种刑罚需要皇帝点头才能使用，而且一般都是皇亲贵戚才能享受到。这是为了给犯人一点教训，让他在此后改过自新。所以普通百姓肯定是无缘的，砍了就砍了。
在乾隆十八年时，曾经担任过直隶总督、江南河道总督的高斌就有幸享受了这个待遇。他的这些官职，并不是乾隆不杀他的理由，最为关键的是她的女儿高佳氏曾是乾隆的皇贵妃，仅此于皇后，地位显赫。说起来，高斌还是乾隆的老丈人，所以乾隆打算让他尝尝陪斩之刑。
那么高斌为了什么事而受刑呢？原来，高斌在雍正时就受到过重用，曾经担任过江宁、苏州织造这样的肥缺，而他在治河上的特长，让他担任了江南河道总督这样的高官。
不过，高斌虽然官越做越大，却越来越懒散，最为让朝廷恼火的是他约束下属不利，经常发生贪污公款的事情。乾隆为此，还曾经对他专门下达过一道圣旨，谆谆教导他要好好替朝廷分忧：
汝女已封贵妃并令汝出旗，但此系私恩不可恃也。若能勉励，公忠为国，朕自然嘉奖。若稍有不逮，始终不能如一，则其当罚，又岂可与常人一例乎？
然而，高斌却将此当作耳旁风，根本没有什么收敛。其中的奥秘，恐怕他自己也是心知肚明的。在乾隆十八年时，江苏铜山黄河决口，造成了巨大的伤亡。为此，清廷下令，将高斌和铜山同知李敦、守备张宾一同斩首。
李敦、张宾斩首是大快人心的，因为他们被查实贪污了大量的治河款项，导致河堤的质量不佳，黄河就是从此处突破缺口的。至于高斌，当然也要为管束不严而承担责任。
当高斌被押赴刑场，跪在刽子手面前时，他已经吓得话都说不完整了。等到午时三刻一道，他看到鲜活的两条生命化为乌有的时候，更为害怕。当他看到刽子手举起大刀时，这个已经古稀之年，享受过高官厚禄的老人再也支持不住，当即倒下。
他是昏死过去的，他也曾担任过监斩官，从来没有想过自己还会有这一天。对于死亡的恐惧，让他已经什么都不记得了，极度的害怕让他脑子一片空白。
高斌苏醒国来的时候，发现自己已经被带回冰冷的监狱。当狱卒宣布皇帝的诏书，让他出狱的时候，他感动得热泪盈眶，涕泪横流，如同捣蒜一般叩谢皇恩。这种从鬼门关走一趟的心情，我们没有经历，但也容易理解。
此后的高斌，再也不敢大意，终日忧心国事，最后以七十二岁的高龄，累死在治河现场，也算保全了晚节吧。
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