江西洪州的一座寺廟裡，果然擠滿了前來參加選佛的人。然而一批批人乘興而來，卻又敗興而去。原來一點也不比選官容易。馬祖大師坐在法座上與人論禪一句話不合，便只得灰溜溜自行而去。
面對著那金頂飛甍的寺宇，面對那高踞於蓮座上的像，年輕人忽然感到這一切於他是那樣熟悉，雖然只是第一次走進佛寺。他隨著選佛的人流依次走進馬大師的法堂時，忽然感覺那端坐在法座上的馬祖大師突然靜開一直微閉的雙眼朝他看了一眼。於是，就在他與馬祖大師四目相對的一瞬間，年輕人似乎意識到，他這一生，註定了要與佛結下不解之緣。
他向馬祖大師走過去，馬祖大師盯著他微笑著他舉起手來，在自己的前額輕輕地拍了拍。馬祖大師開口說:“你的佛緣不在這裡，南嶽石頭是你師！”只這一句，就再無下文。
年輕人也不再言語，出門牽過他的毛驢，就直奔南嶽而去。一個月後，年輕人的身影出現在南嶽南臺寺前。及至見過那個石頭和尚，和尚卻看也沒看他便說:“下槽廠去。”年輕人二話沒說，他把那頭毛驢送給了一個過路的農夫，就像當年的六祖慧能大師一樣，抱著簡單的行李一下子就住到了南臺寺的碓屋裡。
時間飛快地流轉著，在那段時間裡，年輕人不間，不說，也不離碓屋。他似乎已經忘了他自幼熟讀的那些儒家的經典，忘了20多年來一個又一個作官的夢想，他戴著方巾、腳踏耳鞋，在這座南臺寺裡甘心情願地做著一名方外的僧人。他只是感到，原來他一出生在這個世界上，就已經決定了他必定是一個明心見性的僧人。
終於迎來了3年期滿的日子，那一天，石頭希遷和尚把所有的僧人都叫到法堂前，石頭和尚說:“今天要除大殿前的雜草，聽到了嗎？”所有的僧侶全都扛著鋤頭到大殿前忙活去了，唯獨不見這碓屋裡的年輕人。過了一會兒，人們看到這年輕人打來一盆熱水，當著石頭希遷的面認真地洗抹著。洗抹完畢，便端坐在希遷大師的面前。希遷說:“你要幹什麼？”
他回答說:“你不是說今天要除大殿前的草嗎？”希遷於是二話不說，讓人取來剃刀，當下就為年輕人舉行了剃度儀式。
又過了一些日，希遷大師將他召到面前說:“給你說戒好嗎？”
他看了看大師，掉頭就走。從此消失在南嶽南臺寺。
年輕人再次回到馬祖道一處的時候是一個深夜。第二天黎明，來上早課的僧侶們發現，3年前曾來過的那年輕人正騎在大殿裡的佛像身上打著呼嚕。大家喚他也不醒，打他也不下來。僧侶們只好把這情況向馬祖大師彙報了。馬祖大師聽說後立即趕到大殿，及至知道這漠視聖佛的人竟就是3年前的那個年輕人，馬祖大師說:“真正是佛賜我子，天然成佛啊。”
年輕人聽到馬祖大師的這句話後，立即從佛像的身上跳了下來伏地便拜，說:“感謝師父賜名。”於是，寺裡從此就多了一名叫天然的年輕僧人。
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