唐玄宗天寶年間，一個年輕的僧人從遙遠的北方大地千里迢迢來到南嶽衡山，他就是後來曹洞宗的綿密的實行者和創造者藥山惟儼。惟儼此來南嶽，是專門向以“石頭路滑”而著稱於禪界的希遷和尚學習禪法的然而，惟儼卻並不直接去見希遷，而是像大師當年一樣，堅韌地禪坐在一塊大石上，一坐就是很長時間。
惟儼的行為終於引起石頭希遷的注意。希遷問這位年輕的僧人，你在這裡幹什麼呀？惟儼回答說，什麼也不做。希遷說，打攪了，原來你是在這裡無所作為地閒坐，惟趕緊回答說，如果是閒坐，就有作為了。
希遷對這位年輕僧人十分滿意，於是，他們結為師徒。
惟儼的時代，由於安史之亂，唐王朝開始從貞觀之治後的中興走向末路。從佛教方面，由於慧能弟子神會的據理力爭，稱雄於北方一時的神秀北禪宗逐漸衰落，慧能的南禪宗開始在全國範圍內大面積傳播。惟在這時候來到衡山，猶如一粒飽滿的種子，是在好雨時節的一次恰到好處的播種。
據說惟儼初來南嶽時選擇的是另一位以律教著稱於佛界的希操律師，然而很快，惟儼便離律趨禪。惟儼認為，“大丈夫當離法自淨，誰能屑屑事行於布巾邪？”於是，他這才將追求的目光瞄準了石頭希遷和尚，以探求“直指人心，見性成佛”的頓悟法門。
石頭希遷的禪法是公認的體用兼備、圓融回互其禪風一向以剛勁凌厲著稱，被學人稱之為“石頭路滑”；而惟則亦有“蚊子上鐵牛”之稱。因此，這二人的相遇，不可避免地會磨擦出特別的精神火花。但最後惟還是離開了石頭希遷而前往江西馬祖道一處學習禪法。
馬祖聽說惟儼曾在希遷處受法後便說:“我有時會教你揚眉瞬目，有時不教你揚眉瞬目，有時揚眉瞬目是我的目的，有時揚眉瞬目則又不是我的目的，你將怎樣處之？”惟儼一下子就理解了。於是，惟儼在道一處學習了3年，但他後來還是回到希遷那裡。正如哲學上所說的“否定之否定”，從“蚊子上鐵牛”到“揚眉瞬目”，再到“石上栽花”，此時的惟儼，已絕非彼日的平，他已經在禪法上得到更大的飛躍。他與石頭希遷一個是針扎不進，一個是石
上栽花，二人的禪法在圓融嚴密上，已經有了許多的相似之處。
貞元年間，中年氣盛的惟儼帶著弘傳南宗的使命，從南嶽移居於湖南澧州藥山，他秉承於希遷“不論禪定精進，唯達佛之知見”為目的的宗旨，開始忠實地弘傳希遷的禪法，被人們稱為“藥山惟儼”
禪宗自達摩以來，一直以“教外別傳，不立字，直指人心，見性成佛”作為行事的標準。惟儼同文樣認為，禪是一種內心的體驗，任何現成的語言文字都只會落入肯定或否定的執著之中。據說他剛到藥山的時候，院主得知他得法於一代宗師希遷和道一，便立即請他為僧人說法。然而當寺鐘敲過幾響，當所有的僧眾都滿懷希望地坐在法堂裡準備聽惟儼說法的時候，一言未發的惟儼卻突然離座而去。這件事弄得院主很沒面子事後他責問惟儼說，為什麼你答應好好的，後來卻突然變故？惟儼說:“講經有經師，講律有律理，講論有論師，又怎麼能怪老僧我呢？”
惟儼認為，禪是個人內心的獨特體驗，只可意會，不可言傳，任何別人也無法教你什麼。正如當初佛在靈山會上拈花，眾人皆無可言對，唯有迦葉發出會心的微笑一樣，“心心相應”，才是禪的最高境界。因此，當有一位僧人向他說“本人對佛法大事至今尚未明瞭，請和尚指示”時，惟儼便說:“如今我為你說上幾句並不是難事，只是如果你立即領悟那還差不多，如因此而落入苦思冥想而不能自拔，那便是我的罪過了。
又有一次，一位僧人問他說:“達摩未來中國時，咱們中國是否有禪？”
惟儼肯定地說:“有。”
對方似乎並不理解，於是又說:“既然達摩未來時就有禪了，達摩還來幹什麼？”
惟儼說:“正因為有禪，所以達摩才來。”在惟看來，祥是一種開啟智慧的方式，自從有人類，便應有禪，這與達摩的東渡有什麼關係呢？
有意思的是，惟儼雖然只看重內心的體驗，但他卻並不排斥經教。據說惟儼自己對三藏十二部經典十分圓熟。他認為，一個尚未得悟者是無法從經教中得到什麼的，弄得不好，反而落入知解的窠臼，犯經驗主義的錯誤。
一次他正在讀經的時候，一個僧人覺得奇怪，便問他說:“和尚您平時不許別人看經，為什麼你今天也在看經？”
惟儼回答說:“我只圖遮眼”
那和尚說:“那麼我看經遮眼可以嗎？”
惟儼說:“等到你能看經時，牛皮也能被你看穿了。”那僧人便知道，自己的功夫遠不及惟儼，現在讀經還不是時候。
朗州刺史李一直很仰慕惟儼的禪風和人品，多次派人請惟儼上門說法，但惟儼卻無動於衷。無奈中李翱便專門尋上門來向惟儼請教。然而惟儼對刺史大人的來訪並未表現出絲毫的熱情，仍只是低著頭讀經。尷尬的李翱有些生氣地說:“見面不如耳聞啊。”
惟儼突然抬起頭來大聲地喊道：“刺史！”刺史應聲而答。惟儼說:“刺史為什麼推崇耳朵卻漠視眼睛？”刺史慚愧地合掌施禮。
接著，李翱問:“請問什麼是道？”
惟儼一手指天，一手指地說:“知道嗎？”
刺史搖了搖頭，惟儼只好說:“雲在天上，水在瓶裡。”刺史便向惟儼再次施禮。但他又問:“請問祥師，所謂戒、定、慧究竟如何理解？”
惟儼說:“我這裡沒有你的這些閒置傢俱。”
從讀經“遮眼”到“閒置傢俱”，看似矛盾的兩方面，卻可以看出惟儼在繼承慧能頓教的同時，又有了自己的發展。他並不看重“戒、定、慧”等一切先賢的法規，但卻又並不一味反對讀經。由此可見，惟儼的禪法是靈活的，互動的，從此也充分地看出，惟儼在接受希遷“圓融回互”上的靈活多變。
長期的修學，使得惟儼有著很深的內功。據說他經常深夜登上藥山峰頂，於月下運氣長嘯，其聲如洪鐘，令山野震盪，以至澧陽90裡處都能聽到他的吼聲。刺史李翱為此而作詩寫道:“選得幽居愜野情，終年無送亦無迎，有時直上孤峰頂，月下披雲嘯一聲正是惟儼人生和生活的寫照。
太和八年十一月六日，惟儼在法堂上突然說道:“法堂要倒了！”僧眾們不能理解，紛紛去取木柱來支撐法堂。惟儼舉手而曰:“你們怎麼都不領會我的意思呢？”隨即圓寂而去。
惟儼逝後，朝廷賜諡號“弘道禪師”。
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