在我们所熟悉的恒星中，南河三并不是很出名，然而却是全天恒星中除了太阳之外的第七大亮星，每到冬季，它就会和天狼星与参宿室组成一个巨大的等边三角形，十分醒目的挂在南方的夜空，这就是我们常说的冬季大三角了，南河三就位于这个三角形偏东北方向的顶点上。
南河三在西方称为小犬座α星，是小犬座中的一等亮星，古埃及人对天狼星十分崇拜，因为每当它出现在黎明时分的东方地平线上时，正是每年尼罗河泛滥的季节，而南河三会比天狼星更早的出现，于是它也就成为了这一季节到来的第一个预兆，告诉人们需要对即将到来的洪水做准备了。
南河三质量大约是太阳的1.5倍，光度是太阳的6.9-7.5倍，不过它并不是一颗恒星，因为还有一个相当于它的质量1/3的白矮星在和它一起运行，和它的距离大约相当于太阳到天王星的距离，这颗白矮星大约相当于地球体积的两倍大，但质量大约相当于太阳的一半，两者互相绕行一周大约需要40年。
南河三之所以如此明亮，也是因为它距离我们太阳系比较近，大约为11.44光年，其实在它的附近还有一个质量比较小的恒星，距离它只有1.11光年，但这个距离相对于恒星引力来说还是足够遥远的，所以一般认为这颗小恒星并不围绕南河三运行，因此也认为它并不属于南河三恒星系统。
天文学家们一度认为南河三的光度偏高，并且分析它应该是次巨星，也就是说它可能是一颗刚结束氢核聚变并且转向氦核聚变的恒星，而且它应该进入膨胀阶段，开始向着红巨星演化，最终膨胀到它直径的80-150倍左右，体积将增长数千万倍。
然而加拿大的MOST卫星曾在15年前将望远镜对南河三A进行了长达32天的观测，想要从连续的光学观测分析其在光度上的变动，没想到最终竟然未能观测到它在光亮强度上的任何变动，这说明它还是一个星体活动非常稳定的恒星，很有可能还并没有发生氦闪，还处于氢核聚变的稳定期，这一结果也令天文物理学家们对恒星的形成和演变理论有了部分质疑。
所以，目前来看南河三还是一个处于稳定期的主序星恒星，并不会发生恐怖的氦闪，但它的那颗白矮星伴星小伙伴儿对我们来说其实才是真正的危险，因为白矮星可以吸收主序星上的大量物质，达到钱德拉极限（太阳质量的1.44倍）就会产生la型超新星爆发，这种超新星爆发是能量极其巨大的超新星爆发现象，如果在南河三的位置发生这样的现象，那么我们地球上的生命都将会被摧毁，11·40光年的距离还是太近了。好在这两者距离也算足够远，伴星不大可能因为吸收主星大量的物质引发la型超新星爆发，所以这一点上基本也可以放心。
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