對於歷經14載，縱橫全國十餘省，攻略500餘座城市，一度將大清王朝推向滅亡邊緣的太平天國運動最終失敗之緣由，可謂是眾說紛紜，莫衷一是。其中，比較常見的說法是農民階級的侷限性，其領導層目光短淺，貪圖享樂，革命尚未成功自己就先搞內鬥，自我削弱力量，以致被清廷剿滅。其實，若是仔細觀察太平天國運動14年，不難發現領導層內部權力鬥爭確實相當激烈，這也是太平天國滅亡的主要原因之一。例如，東王楊秀清不救西王蕭朝貴，翼王石達開不救勤王林啟榮，忠王李秀成不救英王陳玉成，內鬥玩得不亦樂乎，難怪清廷可以延續幾十年。
先看楊秀清不救蕭朝貴，及其所造成的嚴重後果
1852年6月，太平天國全體成員順著湘江而下，目標是直取湖南省會長沙，而後席捲三江兩湖，再南下奪取廣西、廣東、福建，將長江以南地區納入囊中，最後全力北伐，統一中原。可惜，太平軍盲目樂觀，居然沒有派陸師沿著岸邊前進探索敵情，致使大軍在蓑衣渡受到江忠源所部楚勇800人伏擊，幾千太平軍精銳老兵戰死，南王馮雲山陣亡，直取長沙計劃流產。進入湖南時，太平軍士氣相當低落，於是打算回竄兩廣打游擊，但楊秀清堅決反對，強制推行“道州決策”計劃，認為部隊應該繼續北上，而後東下金陵，席捲江南。為此，蕭朝貴便率2000精銳間道奔襲長沙，打算趁敵不備拿下城池。
蕭朝貴判斷是對的，當時長沙承平日久，民不知兵，城防十分空虛，只有幾百正規軍駐守。可是，長沙太大，光垛口就三千多，太平軍2000人馬遠遠不夠。此時，楊秀清主力6萬人（許多是新加入的天地會、礦工）在郴州大本營，卻沒有及時派出援兵。楊秀清用兵相當厲害，自然知道2000人馬不可能拿下長沙，蕭朝貴出發近一個月，楊秀清依然按兵不動，只能說是故意為之。至於為何楊秀清不及時出兵增援，合理的解釋是他想趁此機會削弱蕭朝貴勢力，從而奪取太平天國軍事領導權。要知道，蕭朝貴不但具有代“天兄傳言”權力，還可以不受東王節制，地位相當高，是太平天國早期三駕馬車之一。
楊秀清延遲發兵所帶來的後果相當嚴重，蕭朝貴看不到援兵，直接將2000人馬拉到南面攻擊城池，自己還親自上陣，以致被炮火擊斃。蕭朝貴陣亡後，楊秀清才從郴州大本營開拔，率6萬大軍攻擊長沙，但城內守軍已做好準備，且清軍各地援軍不斷雲集，奪取長沙計劃宣告失敗。沒能拿下長沙，使得曾國藩有了興辦湘軍之土壤，而湘軍最終埋葬了太平天國。蕭朝貴陣亡影響更大，此人是太平天國早期“三駕馬車”之一，還擁有代“天兄傳言”之權力，是制衡楊秀清的重要力量。若是他沒死於長沙，太平天國不會出現權力失衡，楊秀清也不敢過分囂張跋扈，經常借“天父下凡”杖責其他各路諸侯，最終釀成“天京事變”。
再看石達開不救林啟榮，及其造成的嚴重後果
1857年5月，石達開負氣出走天京，在無為州發佈公告，讓軍民在自己和洪秀全兩者之間選邊站，實乃分裂行為。由於石達開之前戰功赫赫，自己又沒有親自操刀參與“天京事變”，而且自己家人還慘遭屠戮，所以許多舊部紛紛表示擁戴翼王，一起共謀大業。為此，石達開在短期內便聚集10餘萬精銳，按照李秀成在《自述書》中所說：“帶走合朝文武，以及精兵強將”致使“國中無人，朝中無將”，洪秀全如同被釜底抽薪。至於石達開為何負氣出走，從他單幹之後的行為來看，既有他自己所說的“主不信任”，更多的是他雄心壯志，不堪屈居洪秀全之下。
經過“天京事變”和“翼王出走”兩次內訌，太平天國元氣大傷，湘軍不但死灰復燃還乘勢反攻，兵鋒再次抵達九江城下。九江，長江中游戰略重鎮，是武昌失守後太平天國西面第二大屏障，保衛著安慶、天京。當時，九江守將是曾幫助石達開獲得九江、湖口大捷的林啟榮，此人能攻善戰，攻防兼備，是不可多得的名將，連曾國藩都想招降他。可惜，當林啟榮血書向石達開求援時，卻遭到無情地拒絕，兩次求援均被無視。石達開不救援林啟榮，一是林是東殿成員，且不願意追隨自己單幹；二是自己已經脫離天國，不再去理會洪家王朝事務。
由於石達開見死不救，胡林翼、李續賓得以從容圍堵九江，靠斷絕外援補給，活活耗死守軍。1858年5月，九江失陷，林啟榮戰死，後被李續賓開膛破肚，不過李續賓在不久之後的三河大戰中又被陳玉成擊斃。九江失陷後，胡林翼便開始擬定“東征計劃”，決定進軍安徽，先拿下安慶，而後攻取金陵，一舉消滅太平天國。事實的確如此，湘軍拿下九江後便大舉進攻安徽，主攻方向就是安慶，當時天京在西面唯一的戰略屏障。
最後看李秀成不救陳玉成，及其造成嚴重後果
石達開負氣出走後，洪秀全便重新組建“五軍主將”制，提拔陳玉成、李秀成等一批青年將領，試圖重振太平天國。但是，東王楊秀清死後，太平軍便失去了統一指揮，各路將領開始擁兵自重，各自為政，互不救援，只想著如何保住自己的一畝三分地不失，毫無大局觀念。1860年5月，胡林翼、曾國荃、鮑超、多隆阿、彭玉麟等進攻安慶，西線連連告急。為此，陳玉成便邀請李秀成一起從東線回師，合力救援安慶，保住天京西面門戶。可是，李秀成不願意，以蘇州局勢尚未穩定為由拒絕發兵西征，搞得陳玉成只能請洪仁玕出面幫忙，李秀成才勉強答應。
不過，李秀成也只是表面答應而已，實際行動則很少，他對“西征武昌”逼湘軍從安慶撤軍之計劃不感興趣，行軍速度很慢。後來，陳玉成在安慶城下與湘軍主力展開對決時，李秀成卻在江浙一帶休養生息，幾十萬大軍按兵不動，致使陳玉成戰敗，安慶失守。更狠地是，陳玉成退守廬州時，李秀成也沒去救援，而是繼續在江浙開拓地盤，以致陳玉成在無奈之下只能選擇相信苗沛霖，最終中計被俘虜，受凌遲而死。陳玉成死後，太平天國在西線已經沒有一支精銳力量能夠阻止湘軍東征天京，李秀成就算在東線發展得再好也是無濟於事。可以這麼說，陳玉成一死，太平天國也就失去一半了。
綜上所述，東王不救西王，翼王不救勤王，忠王不救英王，這是太平天國內部權力鬥爭的一個縮影。太平天國之所以失敗，不是因為對手有多厲害，而是輸在自己不夠團結。
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