在人們的印象中，二戰時在歐洲西線作戰的盟軍主要是英美軍隊，還包括一些英聯邦部隊，然而在意大利戰役中，卻有一支“眼鏡蛇”部隊表現搶眼，他們協同美軍攻破“哥特防線”，隨後又血戰一個冬天，拿下德軍在意大利北部的堅固支撐點卡斯泰洛山，這支部隊就盟軍中的巴西遠征軍。
二戰前，德國在南美的影響力很大，納粹思想被廣泛接受，法西斯主義在那兒擁躉眾多，這也是二戰後許多納粹戰犯隱匿在南美的原因。至今，智利、阿根廷、巴拉圭等國的軍裝與二戰德軍的軍裝非常相似，可見當年德國在南美滲透之深。
上世紀30年代，巴西也曾是納粹思想接受度很高國家之一，當時巴西擁有4萬納粹黨徒，是歐洲之外最人數多最的納粹黨員群體。當時的巴西總統是瓦加斯，他和阿根廷獨裁者貝隆一樣，都是納粹的崇拜者和同情者，在意識形態上接近德國。1937年11月10日，他發動政變廢止原憲法、禁止一切政黨活動，使自己成了所謂的“新國家”的獨裁者，而在同一年頒佈的新憲法就是以法西斯德國憲法為藍本的。
瓦加斯總統
不僅巴西對納粹德國有著思想和精神上的欣賞，德國也非常重視巴西豐富的自然資源。1933—1938年間，德國是巴西棉花，咖啡和可可豆的最大購買商之一，而且兩國貿易往來還擴展到軍事領域，1938年3月，巴西與德國克虜伯公司簽訂了價值高達5500萬美元的軍事訂貨合同，加速了巴西軍事的現代化進程。所以兩國關係是以廣泛的軍事和經濟關係為紐帶的。在今天的巴西，仍然有許多當年納粹活動的遺蹟，比如納粹探險隊的墓地、被廢棄的納粹農場等等。
巴西與德國的密切關係令美國十分焦慮，一旦巴西公開與德國結盟，那麼美國後院將出現一個強敵，這是美國不能接受的。
歐戰爆發後，英國戰事不利，在非洲也連連受挫，可當時美國運輸機還沒有飛越大西洋的能力，無法給迅速給英國提供援助，而巴西東北部城市納塔爾距離非洲只有2200公里，是美洲離非洲最近的地點，如果美國能在納塔爾建立基地，就能直接給英國非洲軍團提供物資援助。
為了拉攏巴西，美國積極展開了外交活動，派陸軍參謀長馬歇爾將軍前去遊說，並在1940年7月至1941年12月，向巴西提供了數額巨大的軍事、技術和財政援助。
瓦加斯總統雖然在意識形態上欣賞納粹，卻又是個務實老練的政治家，他更看重國家利益，見美德兩強都有求於他，便採取騎牆政策，兩頭拿好處。當1940年德軍在歐洲戰場上所向披靡時，巴西與德國克虜伯公司的大型現代化鋼鐵廠合作項目一直沒有中斷，而當1940年下半年，德國在大不列顛戰役失利後，他逐漸偏向美國。當美國1941開始援助巴西在里約熱內盧附近建造大型鍊鋼廠時，瓦加斯於這年2月向美國保證，如果美國受到別國攻擊，巴西將全力支持美國。此後，美軍援助英國非洲軍團的的物資從邁阿密裝運起飛，經停納塔爾加油後再飛往非洲。此外，巴西還積極擁護《大西洋憲章》，宣佈與美國進行聯合海上巡邏護航。
瓦加斯與羅斯福會談
巴西倒向美國令希特勒氣急敗壞，他指責巴西是無恥的背叛，“元首的憤怒”導致了殘酷報復，１９４２年２月至８月，德國擊沉了近２０艘巴西商船，遇難人數超過一千人。
襲船事件發生後，巴西東北沿海的沙灘上經常出現大量遇難者的遺體和船隻的殘骸。這種慘狀激起了巴西人民對納粹的仇視，“元首的憤怒”終於引起了巴西人民的憤怒，以巴西學生聯盟為首的抗議民眾走上街頭，強烈要求政府對德國宣戰，同時，社會出現騷亂，憤怒的人群襲擊了德國領事館以及德國人開的商店和報社。
巴西政府此時對戰局有了清醒的認識，預料德國必敗，他們對德國的態度變得更加堅定清晰，同時也為了平息國內局勢，瓦加斯政府最終於1942年8月31日對德意宣戰。
當時巴西已經經歷了長久和平，自1864年的巴拉圭戰爭後，再也沒有過戰爭，而整個南美也是在世界大戰中沒有硝煙的一片樂土，南美人並不想捲入戰爭。太平洋戰爭爆發後，烏拉圭對軸心國宣戰，但當時就有烏拉圭政治家宣稱：“這場戰爭應該由金黃頭髮的人和黃種人自己解決，反正這是獅子與獅子為爭奪獵物的鬥爭。”這種觀點其實代表了那時南美人的心聲。巴西人雖然因納粹暴行一時激憤，但並不是真要去打仗。然而
巴西政府卻把這場戰爭看做機遇，認為參戰有利於提高巴西在戰後世界格局中的地位，因此下定決心參戰，他們準備派出2萬人的部隊，包括海陸空軍，佔巴西全國兵力的三分之一。但憑巴西的經濟、軍事、海運能力是無法獨立組建一支遠征軍跨洋作戰的，因此就與美國協商，敦請美國幫助他們實現這一壯舉。然而美國對此並不熱情，美國只需要巴西站隊自己一方就可以了，並不希望他們派兵參戰，因為巴西那點軍力對戰局無足輕重，弄不好還會成為盟軍的負擔。美國之前已經因為同樣的原因婉言拒絕了墨西哥的參戰請求，理由是海運能力不足，也無法提供足夠的武器裝備。可是巴西卻不放棄，堅決要求參戰，考慮到兩國關係大局，美國最後同意了。
願望得到滿足的巴西非常興奮，立即緊鑼密鼓地籌劃組建遠征軍，他們徵調兵員、訓練部隊、研究歐洲的戰場環境，做足了各種準備。
希特勒聽說巴西也要派兵參戰時，不禁嗤之以鼻，他輕蔑地說：“巴西軍隊若能渡海遠征，除非巴西的蛇開始抽菸鬥!”巴西人得知元首的嘲諷後，就把遠征軍臂章圖案設計成一條叼著菸斗的眼鏡蛇，那條眼鏡蛇看起來十分兇猛，而且大煙鬥裡冒著濃煙。由於希特勒最討厭抽菸，所以這個圖案既是對希特勒言論的回擊，也是對他的反諷。
1943年7月2日下午6時30分，巴西遠征軍第一梯隊5000名士兵，登上美國“曼將軍”號運輸船，奔赴歐洲戰場。經過兩週航行，“曼將軍”號抵達意大利南部的那不勒斯港。
盟軍自1943年7月在西西里登陸以來，戰事並不順利，進展一直十分緩慢。由於意大利中北部地區有許多山地，德軍依託地形頑強抵抗，雙方在此僵持不下。巴西遠征軍到達時，盟軍正在準備新一輪攻勢，於是，他們馬上就展開了與盟軍了的戰前協同訓練。
8月，巴西遠征軍被正式編入美軍第15集團軍，不久又改隨美軍第4軍開赴前線，攻打德軍的“哥特防線”。戰鬥開始後，巴西遠征軍士氣高昂，作風勇猛，與美軍密切協同，一路斬關奪隘，高歌猛進，“眼鏡蛇”部隊的威名隨之傳揚開來，英美盟友也對他們刮目相看。
但是當部隊推進到卡斯秦洛山下時，攻勢卻受阻了。卡斯泰洛山位於意大利佛羅倫薩城正北偏西約50公里處，高987米，地形險要，易守難攻。10月，盟軍在突破了“哥特防線”之後，繼續揮師北上，原計劃在聖誕節前攻佔波倫亞城，把那裡作為過冬基地，為實現這一目的，必須先拿下卡斯秦洛山，對波倫亞形成由西向東的迂迴包抄態勢。
然而山上和附近山頭駐守著一個師的德軍，他們憑險據守，在卡斯泰洛山一帶構築了一道火力綿密的堅固防禦體系。
11月24日，盟軍向卡斯泰洛山發起了第一次攻擊，但在德軍交叉火力的猛烈打擊下敗退下來，德軍趁機反攻。美軍撤退時沒有事先通知巴西遠征軍，致使他們側翼暴露，遭受重大傷亡。
次日上午8時，盟軍重振旗鼓後再次進攻，雙方激戰一天，仍然被德軍擊退。兩次進攻失利，又被盟友所坑，這讓巴西人很惱火。巴西遠征軍司令馬斯卡雷尼亞斯在11月26日的一次軍事會議上要求不再受美第4軍的節制，讓他的部隊獨立攻打卡斯泰洛山。
兩戰皆北的美軍面此時無計可施，既然巴西人願意去啃這塊硬骨頭，他們也就順水推舟，表示同意。獨立作戰的巴西遠征軍於11月29日和12月12日兩次發起強攻，卻都鎩羽而歸，巴西士兵和指揮官缺乏戰鬥經驗的缺陷暴露無遺，但他們的勇猛頑強卻贏得了盟軍的尊敬。
由於德軍顧強抵抗，盟軍接連受挫，直到年底，波倫亞仍在德軍手中，又時值寒冬，盟軍被迫轉攻為守，讓部隊休整，等待來年天氣轉暖後再重拾攻勢。
1944年2月，盟軍兵分左右兩路開始對位於倫巴第平原東南部、亞平寧山北麓的德軍主力展開鉗形攻勢，並計劃在總攻之前，先切斷敵人的退路。美第五集團軍是其中的左路軍。他們預定從卡斯泰落山一線出擊，向北推進到波倫亞西側。然而卡斯泰洛山這個攔路虎擋住了他們的進軍線路，為了實現戰役目的，必須拔掉這個釘子。
2月21日，巴西遠征軍受命再度向卡斯泰洛山發起進攻。由於此戰事關巴西國家和軍隊的聲譽，所以，巴西全體將士用命，指揮官精心策劃，準備發出全力一擊。
遠征軍吸取了以往的教訓，不再一味強攻，改成正面進攻和兩翼滲透的戰法。21上午，他們派出會講意大利語的士兵組成小分隊，偽裝成意大利人接近德軍陣地，在德軍毫無防備的情況下發動突然襲擊，拿下了德軍據守的關鍵火力點，然後，在下午4時20分發起總攻，經過了一個半小時的激戰，終於把勝利的旗幟插上了卡斯泰洛山頂。
此後巴西遠征軍一路向北，勢不可擋，接連攻克卡斯泰爾諾沃、蒙特塞、佐卡、科來基奧和福爾諾沃等地，
到1945年5年5月為止，共俘獲德意戰俘2萬多人，自身傷亡官兵900餘人，其中犧牲469人，巴西飛行員也執行了２５５０次飛行任務，為反法西斯戰爭的勝利立下了功勳。
里約二戰紀念碑
鑑於巴西在二中堅定站在盟國一方，並出兵打擊法西斯的貢獻，美國在成立聯合國時提名巴西擔任常任理事國，雖然後來因蘇聯和英國的反對作罷，可是巴西的國際地位得到了切實提高；也因為二戰中與美國結下的友誼，巴西得到了西方的大力援助，工業化建設得到迅速發展，成為了一個產業基礎雄厚，擁有先進航空工業的大國，是南美的領頭羊。
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