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對於咸豐皇帝的那點花花腸子，曾國藩怎麼會沒有想到呢？他之所以願意放棄兵權，原因有二：其一是為了軍餉；其二也是讓久戰的湘勇好好歇一歇，養精蓄銳。
你皇上的嫡系不是能打嗎？石達開已經迴天京去了，就讓你的兩個嫡系去啃一啃那塊硬骨頭，嚐嚐什麼味道。江西和湖北境內那點太平軍勢力，養著也好，省得朝廷又幹出兔死狗烹的招數來。
曾國藩雖然在家裡，卻時刻關注著江西湖北的戰況，每天都能收到前方的來信，他在遙控指揮。
由於太平軍的內訌，石達開於咸豐七年(1857年)五月率太平軍的精銳部隊撤出湖北戰場，從而為湘軍提供了有利戰機。在曾國藩和胡林翼的指揮下，湘軍趁機攻下了瑞州、撫州等地，控制了兩湖、江西等大部分地區，矛頭直指安徽。
戰局如此順利，咸豐帝非常開心，於是他對湘軍的將士們封官加賞。胡林翼加太子少保，楊載福為江西提督，李續賓升至浙江巡撫，湘軍的其他將領也得到了相應的封賞。
但對於在家丁憂的曾國藩，咸豐皇帝連一句問候的話都沒有。皇帝沒有話，並不代表曾國藩不說話，他暗中命人送了一些財物給那個替咸豐皇帝生下皇子的懿妃（慈禧），不得不說曾國藩的這步棋走得很精準，未雨綢繆，因此他在咸豐皇帝的面前，有了第二個替他說話的人，也使得他日後能夠成為朝廷重臣。
咸豐八年(1858年)，石達開與洪秀全鬧翻後，率二十萬人馬進入浙江，以驚人的速度攻佔了常山、江山等地，準備對衢州發起進攻。曾國藩得知情況，急忙讓弟弟曾國藩前往浙江，去幫助李續賓。
石達開的二十萬大軍所到之處，清軍聞風披靡，湘軍也是相互配合不利，（曾國藩故意那麼做的，就是要造成沒有他的指揮，湘軍就亂的假象）
湖北巡撫胡林翼趁機向咸豐上書：讓曾國藩出山，帶兵赴援浙江。胡林翼此次上書原因有二，一是讓曾國藩助他一臂之力，二是報答曾國藩對他的推薦之恩，讓曾國藩謀得一點實權。而皇帝也考慮到只有曾國藩才能統領湘軍，他的地位無人取代，要想早日剷除太平軍，只有讓曾國藩出山。鑑於此種形勢，皇帝便下旨讓曾國藩出山統兵。
曾國藩接到諭旨，首先來到長沙，會見了駱秉章和左宗棠，和他們一起共商大計。
這次出山，曾國藩的朋友們驚訝地發現他變了，變得他們幾乎不認識了。他他變得和氣、謙虛了，說話也圓滑了許多。以前他做事直來直去，不太講究虛文俗套。現在則和那些庸官俗吏一樣注意禮儀排場。
原來他在家這一年多，反思自己的種種過去，又有了新的參悟：與其跟別人硬碰硬的得罪人，給自己製造障礙，為什麼不能敷衍一下，製造有利的條件呢？一人在世上混，光有智謀還不夠，還必須學會圓滑。
他給咸豐皇帝上摺子，不再那麼直言不諱，而是學會了打太極拳，結尾送上幾句恭維的話。他以前的奏摺“戇直激切，不講究方式方法”，那道《敬陳聖德三端預防流弊疏》曾惹得咸豐皇帝大怒，差點兒引來殺身之禍。練兵之初，不光對同僚不假辭色，甚至對皇帝說話也句句如鋼似鐵。皇帝給他下過多次指示，都被他以不合實際為由直接頂了回去。
那些奏摺，在皇帝頭腦中強化了曾國藩勇於犯上、桀驁不馴、難以駕馭的印象。這也是皇帝對他不能信任、不敢給他大權的重要原因之一。
再次出山之後，他奏事風格大變。所上《恭報啟程日期折》，平實沉穩，非常謙遜。他說:臣才質凡陋，頻年飽歷憂虞，待罪行間，過多功寡。伏蒙皇上鴻慈，曲加矜宥，惟有殫竭愚忱，慎勉襄事，以求稍紓育旰憂勤。
從另一個角度說，這就是一份服軟的檢討書。咸豐皇帝一看，非常滿意，批覆：汝此次奉命即行，足證關心大局，忠勇可尚。俟抵營後，迅將如何佈置進剿機宜，由驛馳奏可也。
曾國藩在長沙待了十幾天之後，趕到武昌。在武昌，曾國藩也像在長沙那樣，和湖北的官員打成一片，建立了良好的關係。接著，曾國藩坐船趕到了黃州府下游五十里處的巴河，與彭玉麟、楊載福、李續賓、鮑超等人會合。
幾番問候之後，大家共商軍機要事。經過一番分析，曾國藩做出瞭如下方案，由曾國荃率領吉字營圍攻吉安；由李續賓、彭玉麟、曾國華、鮑超等營在安慶落足，進入安徽戰場，配合胡林翼作戰；由曾國藩親率領剩下的蕭啟江、張運蘭、吳國佐各部，前去支援浙江。
為保險起見，李續賓從自己的部隊裡撥出千餘人作為曾國藩的親兵護衛營。曾國藩路過九江的時候，想起江西巡撫還沒去拜會，於是來到了江西巡撫衙門，見到了時任江西巡撫的耆齡。耆齡不像陳啟邁、文俊那樣故意刁難曾國藩，而是表示全力支持湘軍，為湘軍提供一切需要。曾國藩很是高興，因為一直以來困擾他的軍餉大事終於解訣了。
曾國藩再度出山重掌湘軍大權後，但是他的身份仍是一個賦閒在家的兵部侍郎，因為皇帝仍然不想給他督撫之權，只是拿他救急，讓他當抵擋石達開的遊擊之師。
咸豐八年( 1858 )九月，曾國藩到達江西時，石達開已經轉赴福建，曾國藩遂計劃追隨入閩，卻傳來了一個噩耗——他弟弟曾國華戰死三河鎮。
原來，石達開出走之後，洪秀全放手起用陳玉成、李秀成等一批年輕有為的天才將領，解決了失去楊秀清、石達開導致的人才危機。由於江北江南兩個大營的作戰不利，給了瀕死的太平天國喘氣的機會。太平天國居然又漸漸恢復活力，李秀成、陳玉成為了解天京之圍，施圍魏救趙之計，進軍安徽，攻下了廬州(就是曾國藩的好友和親家殉國的地方)，把江北大營的清軍調動出來，破了江北大營。這一勝利使李秀成、陳玉成威名遠揚，太平軍又重新嘚瑟起來了，前鋒直指廬州。
安慶失陷後，廬州就成了安徽的省府，省會失陷當然是大事，所以咸豐皇帝命令正準備進攻安徽他處的湘軍名將、羅澤南的接班人李續賓，立即移師奪回廬州。李續賓十天之內七奉咸豐皇帝的嚴命，於是不得不前往攻城。其實咸豐這又是一次瞎指揮，李續賓部只有八千人，並且正當連續作戰之後，讓他們奔襲數百里，破太平軍重重防線，再攻下廬州，是一個幾乎不可能完成的任務。但是咸豐一再嚴命，李續賓也只能盡力而為，他二十天內連下桐城、舒城，九月底進扎廬州城南七十里的三河鎮。
三河城小而堅，地當要道，又是太平軍的屯糧之所，太平軍在此堅固設防，駐紮重兵，使李續賓寸步難行。
李續賓連年苦戰未得休整，進入安徽後又孤軍深入，屢犯兵家大忌。太平軍抓住機會發起圍攻，李續賓六千精銳被全殲，李續賓及曾國藩的親弟弟曾國華皆死於軍中。
李續賓是羅澤南之後湘軍最重要的骨幹，也是湘軍最精銳的核心。曾國藩得信“中夜以思，淚如雨下”。他說:“三河之大變，全局破壞，與咸豐四年冬間相似，情懷難堪。”胡林翼聞訊也“大慟仆地，嘔血不能起。”此時胡林翼正因母喪丁憂，接到曾國藩的信之後，急忙復出。
就在曾國藩和胡林翼商議如何重振湘軍，替李續賓和曾國華報仇雪恨的時候，瞎指揮的咸豐皇帝又下旨了，讓曾國藩去追剿石達開。
原來石達開在福建廣東江西折騰一陣之後，由於沒有固定的根據地，又被各路清軍追著打，所以一路向西入了川。（幾十年後，有一支偉大的軍隊，走的也是類似的道路，但是結局卻截然不同）
曾國藩報仇心切，他哪裡願意去追石達開呢？可是面對皇上的旨意，他有不能不執行，於是，他暗示胡林翼上了摺子，陳訴安徽匪情的厲害以及清軍的戰況，另外，他還慫恿湖廣總督官文上奏，建議不要讓曾國藩入蜀，而是留下來圖皖。
曾國藩雖然不願奉命入川，但也不再像以前那樣公開抗旨，而是連上數折，或託詞所部正攻打景德鎮，無法分身，或者講可以滅敵於湖南而不必入蜀，或託言江西、安徽當守，多方周旋，剛柔相濟。他還在摺子中提到一旦讓太平軍坐大，勢必像上次那樣威脅京城，而四川乃蠻荒之地，石達開往那邊走，等於自尋死路。
咸豐皇帝一聽這樣，同意曾國藩留下來與胡林翼合軍一處，修復湘軍戰鬥力，共謀恢復安徽。
曾國藩為了防止朝廷大臣再使絆子，秘密讓人送了一批財物給皇帝身邊的紅人肅順，還有懿貴妃。他並不知道，這時候的懿貴妃，已經在咸豐皇帝的寵愛之下，幫忙處理一些國事了。
此時，李鴻章也投奔曾國藩門下，曾國藩很是高興，因為他知道李鴻章的才華和謀略。在李鴻章的出謀劃策之下，咸豐九年(1859年) 九月，曾國藩和胡林翼制訂了向安徽進軍的計劃:兵分三路，第一-路由都興阿、多隆阿、鮑超及楊載福圍攻安慶:第二路由曾國藩率兵攻太湖、潛山、桐城;第三路由胡林翼率兵取道英山、舒城、六安，之後曾國藩又親自率領第一路軍隊進攻安慶。
早在創建湘軍之初，曾國藩就把平定太平軍的重點放在四個城市:武昌、九江、安慶、南京。他的總體計劃是穩紮穩打，沿著長江，一個個地拔釘子。現在，武昌、九江已下，下一個重點自然就成了安慶。
安慶是長江邊上的重鎮，決定著長江上的航運安全，南京之所以能一直保障安全和糧餉供給，就是因為太平軍掌握了安慶，掌握了長江的運輸線。
此時天下戰局中，國家正規軍即江南大營和湘軍的競爭態勢更加鮮明。李秀成、陳玉成雖然用計徹底掃滅了江北大營，但是江南大營卻沒有受到影響。江南大營在和春與何桂清的合力經營下，戰果相當喜人。特別是進入咸豐九年後，江南大營攻下了南京城外的重鎮浦口，對南京形成了合圍之勢。按江南大營方面的估計，南京城有可能在一年多的時間內被攻陷。
但是曾國藩和胡林翼話卻不這麼認為，因為他們對江南大營太瞭解了。
江南大營典型地體現了清代國家軍隊的所有缺點。首先是兵源。前文講過，曾國藩招兵，以“樸實而有農夫土氣者為上。其油頭滑面，有市井氣者，有衙門氣者，概不收用”。而江南大營多數士兵皆募自沿海地區的城市遊民，尤以廣東潮勇為多，這些人恰恰正是湘軍堅決不用的市井無賴之徒。這樣募來的士兵實際上只能是一群“烏合之眾，漫無紀律，無事則虛糜糧餉，有事則臨陣潰逃”。
其次是管理。湘軍強調兵為將有，利用門生故吏宗族鄉黨等關係，對全軍官兵將弁逐層逐級加以控制，因此如臂使指，非常團結。江南大營的兵丁則是抽自各省，派系眾多，心志不一。兵丁籍貫南達兩廣，西及川、楚，東到江、浙，北抵山東。各省部隊間矛盾重重。士兵不團結，將領之間芥蒂更深。江南大營早期，向榮和下屬中的滿族將領和春、蘇布通阿、福興均不和。和春繼任之後，因“權勢既大，矜驕不免，喜諛惡直，是其素性”目，與主將張國樑的矛盾非常突出。
最後是軍紀。曾國藩對軍中廉政建設抓得很緊，一旦發現貪汙中飽私囊行為，曾國藩嚴懲不貸，從不姑息。副將楊覆成、彭得勝因剋扣軍餉，曾國藩上奏朝廷正法處之。
而江南大營卻極為腐敗。和春、張國樑除了互相鬥爭外，還各自任用私人，培植親信，腐敗不堪。
江南大營之所以能夠打幾場所謂的勝仗，勸都是依仗著湘軍拖住了太平軍的精銳，使李秀成和陳玉成無暇對付江南大營，這才讓江南大營得了一點贏頭。遠在北京的咸豐皇帝看不到問題的關鍵，曾國藩和胡林翼是很明白的。
對於咸豐皇帝的偏心，胡林翼也有些氣憤，但是他沒有辦法。
胡林翼沒有辦法，但曾國藩有法子。（預知後事，請看下一節）
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