公元9年，西漢外戚王莽篡漢自立，建立新朝，該王朝可以說是過渡性的王朝，它的建立，直接導致了後來東漢的創立。東漢第一任皇帝是光武帝劉秀，不過，與劉秀同時代的還有其它諸侯國家，故而，劉秀的崛起並不是那麼一帆風順。

首先要說的就是更始政權劉玄。

其實，在劉秀崛起之前，更始政權可以說是中原地區唯一合法的政權，它的創立者劉玄也是漢室後裔，典型的官僚集團。更始帝陣營的主心骨是綠林起義軍。當王莽改制導致天下大亂的時候，綠林起義軍就是其中之一。他們在與新朝的戰役中愈戰愈勇，直至擁立劉玄為帝。公元23年，更始大軍攻入常安，新朝政權覆滅，劉玄因此也名動天下。

雖然更始帝一度是大家認可的共主，但此人在消滅王莽之後就變得荒淫無度，公元25年，山東另一支農民起義軍赤眉軍攻入長安，劉玄被殺，更始政府滅亡。

赤眉軍

更始政府失敗後不久，赤眉軍就在長安建立了建世政權，赤眉軍首領樊崇擁立放牛娃劉盆子為帝，並正式與天下諸侯為敵。不過，這一段時間，漢光武劉秀卻悄然在河北崛起。公元25年，劉秀遣大將鄧禹、馮異攻打長安，赤眉軍大敗，最終西走隴西。不過，二十多萬的赤眉軍居無定所，為了生計，樊崇最後選擇投降劉秀，建世政權也隨即覆滅了。

臨涇政權

這兩大政權之外，西漢末代皇帝劉嬰還建立了臨涇政權。劉嬰是西漢的末代君主，王莽篡漢之前，他就是西漢的皇帝，不過，當時他還處於幼年。公元23年，當更始軍攻入長安的時候，劉嬰則僥倖出逃，他逃到了臨涇地區，並在那裡稱帝建國。不過，這個政權也沒有存在多長時間，僅僅幾個月，它就被更始軍滅亡。

劉嬰之外，河北地區還有趙漢政權。

趙漢政權的創立者是王郎，他本是一名術士，天下大亂之際，王郎在趙王劉林的支持下稱帝建國，並定國都以邯鄲。趙漢政權是劉秀初期的主要對手，當時劉秀持節正在河北招攬人馬，而王郎則派人拼命追殺。公元25年，劉秀終於在河北崛起，這一年，劉秀率領漢軍大破趙漢軍隊，王郎出逃，後被劉秀的追兵殺死。

前期劉秀的主要對手是王郎，不過，後期劉秀統一天下的障礙卻是西蜀公孫述。公孫述是東漢初年的一代梟雄，新朝末年，天下大亂，公孫述趁機崛起於四川，他在當地豪族的支持下建國稱帝，並長期與中原諸侯對峙。公元36年，東漢大將吳漢率大軍攻破成都，公孫述受重傷暴斃，成漢政權旋即覆滅。

其他政權割據

劉秀稱帝之前，河北除了王郎勢力，還有銅馬勢力。銅馬政權的皇帝是孫登，他原是河北的農民，因為戰亂，他才不得不起兵。在劉秀消滅王郎的第二年，漢軍便向銅馬發起了進攻，孫登不敵，不久被殺。

在今天的淮南地區，新朝末年還有兩方勢力，它就是所謂的睢陽政權和淮南政權。睢陽政權的領頭人是梁王劉永，此人是漢景帝弟弟梁王劉武的後代，在新朝末年群雄逐鹿之際，他就在當地人的支持下登基建國。公元27年，漢軍東征討伐睢陽，劉永戰敗，不久為部下所殺。與睢陽政權同時代的是淮南政權，它的創立者是李憲。李憲於27年建都於廬江，次年，他就遭到了漢軍的打擊，不久，李憲就為部將殺死。

淮南政權之外，就是北方的九原政權。九原政權是劉秀消滅的最後一個政權，它時而降漢，時而又叛漢。九原政權的創立者是盧芳，此人依靠匈奴的支持長期與東漢政府為敵。公元40年，漢軍向盧芳發起了總攻，盧芳不敵，大敗而逃，不久他就死在了漠北。