1946年，張伯苓獲美國哥倫比亞師範學院名譽博士
張伯苓先生，被稱為“南開先生”，他的一生都都在為創辦南開系列學校而奮鬥。
最初在嚴修創辦私立中學堂（後改名南開私立中學堂，也就是南開中學的前生）時，他作為嚴修最為年輕的家館，就表示：寧以身殉，不為利誘，一生投入教育事業，不為官。
而經歷了日本侵華和內戰的張伯苓先生，由於與蔣介石的私交甚好，擔任民國政府考試院長，而被南開師生批評唾棄。
生前桃李滿園，死後清寂，只有《天津日報》刊登了他的遺囑。
一、嚴張合璧 遊走商政界辦私學
嚴修，字範孫。有人問，袁世凱最得意的事情，他稱是廢除了1300年的科舉制度。其實，袁世凱提不出這樣的見解，最初就是嚴範孫提出來的。嚴範孫跨商學兩界，實業救國，和張謇有“南張北嚴”之稱。
在他親赴日本考察教育回國後，與天津頗有實力的王家合力，把兩家家管合併，創辦了私立中學堂，並命自己只有20多歲的家管——張伯苓管理。此後張伯苓就奮鬥在不斷創辦南開系列學校的路上。
嚴修、張伯苓等在美國考察教育時合影（前排：居中為嚴修，右為張伯苓，左為孫子文）
張伯苓，是私立學校的拓荒者。
私學創辦，最大的難題就是資金問題，所以，遊走於商界、政界的張伯苓也是避免不了地“油滑”，很會來事兒的人，用一個成語說，就是長袖善舞，用不好的話說，那就是三教九流都來的人。當然，學生對此也有非議，稱我們為什麼那些“臭錢”。嚴修說，“盜泉之水不妨用來洗洗腳”；張伯苓說：“用糞水來澆鮮花，我就是那個挑糞工。”當時，政府也是支持私學的，每年會有一部分撥款用來資助私學，張伯苓也會去申請。
在日本大規模進軍侵華之前，張伯苓就敏銳覺察出政治風波的暗流湧動，召集知名留美回國的教育家組成東北研究會，商討如果平津淪陷，南開何去何從。最後選定了重慶。當即，跟蔣介石溝通，蔣介石也很爽快，就寫信給教育局，聯繫四川教育部，並出錢蓋學校。當時南遷的國立清華大學，國立北京大學，私立南開中學成為西北聯合大學，也就是我們所說的西北聯大。
在戰事結束後，張伯苓先生也是著急遷回天津的事情，當時由於各方面都很缺錢，又去跟蔣介石借錢，但是，還是想保住南開私立的身份。蔣介石當然不滿意，拿著國家的錢，於情於理不合適。最終商量以十年為期限，屬於國立。
張伯苓和南開大學老師的合影
二、四十餘年的辦校艱辛
天津話，把“窪地”成為“開窪”，南開就是南邊荒蕪的窪地。起初南開中學就是由商界捐贈的土地和資金建造起來的。所以，私學就是在資本家和政治家的夾縫中求生長。
1919年，張伯苓先生赴美考察教育回來創辦了的南開大學，當時回國時候途徑日本，而當時從南開中學畢業的周恩來在日本留學，拜訪了老師。張伯苓對他說，你以後可以來南開自己辦的大學。
南開大學第一批學生共96人，周恩來也在其中，並且是唯一的免試生。而後因為學生抵制日貨的行動，周恩來被捕，教育部要求周恩來必須被開除。嚴範孫和張伯苓就創立了嚴範孫獎學金資助周恩來去法國留學，資助銀元7000多，在當時是個不小的數字。
對於學生運動，大多數校長都是不支持的。覺得學生只有自己先強大起來，才能去抗爭。張伯苓的教育理念也是教育是根本，要先辦學習學好。但是，這是一項愛國運動，也無法阻止，所以也是很難辦。
而後，也由此對於大學教育進行一番探討。究竟大學是躲進象牙塔裡搞純學術研究，還是培養貼近社會的人才？當時有學生髮表的一篇《輪迴教育》的文章，引起了教師的罷課風潮。張伯苓因調解無果，而負氣出走數月。張伯苓其實是實用教育為主的，不太重視人文學科，當時蔣廷黻要在南開辦歷史系，被拒絕了，一生氣去了清華。
1937年張伯苓與南開大學經濟研究所第一屆研究生畢業生合影
三、戰爭悲劇 與蔣私交甚好
戰爭帶來的第一大悲劇是，南開被毀。當時日本軍從南開附近的日本中學頂樓發射迫擊炮，整整三天的時間，南開大學毀於一旦，損失300萬法幣，是第一所罹難的高校，而其損失佔全國所有高校損失的十分之一。
第二大悲劇就是，痛失愛子。在南開被毀不久之後，蔣介石親擬電報，告訴張伯苓先生，其四子錫祜在江西奉命赴前線的途中失事，機毀人亡。聽到這個消息後，張伯苓先生說：我本出身于軍人，上戰場殺敵是我的天職，但是我未能上戰場，如今我的小兒子替我完成了使命，我了無遺憾。這番話背後是痛失愛子的自我安慰呀。
也是這時候，他跟蔣介石說，南開雖然被毀了，那只是物質的毀滅，但是，南開的精神還沒有失敗，表明了他還要重新辦校的決心。蔣介石一聽也很激動說，中國在南開在，給了這樣的承諾。也正因為此事，張伯苓先生跟蔣介石的私下交情很不錯，也為張伯苓後來的淒涼的晚年的埋下了伏筆。
1920年代的南開大學校園
四、50年的努力，毀於政治立場
1948年國共和談失敗，但是國內政局也已十分明顯。這是國民黨深知自己性命不保，就把很多人推出來。由於，張蔣的私交，張伯苓出任國民黨考試院院長和南開大學名譽校長，但是，教育部下來的任命，只有考試院院長。張伯苓去了考試院也就一星期，就說自己身體不適，要回去休息，當時張伯苓先生已經70多歲了。
據說後來，國民政府敗退，蔣介石曾經勸他遷居美國，但是他以年事已高不便出行拒絕了，執意留在國內，想要回天津，看看南開。而當年受重愛的學生周恩來，也定當是對恩師有所惻隱之心的，多次輾轉也終是回了故土。但是，南開已物是人非，師生都把他當做是反革命分子，不認可他。回到天津，也是暫住在傅作義家中。
直到南開校慶，張伯苓先生，早早穿戴整齊，想去參加，結果被拒絕。當年的一手創辦的學校呀，現如今如此不被待見。在此之後，張伯苓先生，精神頹靡，遭受重大打擊，不久再次中風，9天后離世。生前桃李滿天下，身後悽悽慘慘慼戚。
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