咸豐八年（1858年）戊午科順天鄉試發榜的這一天，學子們個個滿懷著金榜題名的憧憬，躊躇滿志。可是人們驚訝地發現，鑲白旗滿洲人平齡竟然得中高魁，名列第七，一時間，京城輿論大譁，人言洶洶。
誰都知道，這平齡就是一個不學無術、不通文墨的浪蕩公子，白天混跡於酒肆茶館，晚上混跡於青樓，吃花酒，狎美妓，一擲千金地折騰。而且知情人還透露，就在鄉試的前一天，平齡還在戲園子裡聽戲，根本就沒進考場，既是如此，為何能得中舉人，還名列頭排？
這就是咸豐年間著名的“順天科場舞弊案”，主考官是軍機大臣、內閣大學士柏葰，副考官是戶部尚書朱鳳標、左都御史程庭桂等。咸豐皇帝得知順天鄉試中存在舞弊行為後，大為震怒，諭令肅順、端華、金慶等會同刑部嚴查此案。
肅順和柏葰兩人積怨已久，平日裡兩人見面，臉面上你恭我敬，一團和氣，肚子裡卻是暗藏著怨恨。肅順此番奉旨究查此案，自然是要下狠心，要將柏葰至於死地。很快，轟動全國的科考舞弊案便查了個水落石出。
主考官柏葰雖經肅順等人百般細查，但也沒有發現收受賄金的證據，可他的家人勒祥卻是為平齡打通上下關節的要犯。勒祥從平齡手中接到了賄金，把賄金的一部分送給了柏葰的小妾，再由小妾出面說情，吹枕頭風，請求柏葰用偷樑換柱的辦法，將中式的卷子抽出一份，換上平齡的卷子，讓他榜上有名。
可惜一輩子負有清名的柏葰，經不起小妾的軟磨硬泡，竟神魂顛倒，依著她的主意，演出了一場偷天換日的把戲，果真讓紈絝子弟平齡爬到了榜上。
本來，在此案中柏葰本人並沒有受賄，若要真正追查下來，頂多不過是個撤職而已。可是，事情並非這樣簡單，因為柏葰自任朝廷大員以來，就和肅順等人結下怨仇，官場上是容不得半點閃失的，這次柏葰失了手，正好給他的政敵拿到了話柄，豈有放過之理。
其實，咸豐帝對柏葰還是很瞭解的，他知道柏葰為人穩重，在朝中有比較好的聲譽，因此也一心想保全他。無奈，肅順等人極力勸諫，根本不放過柏葰，如此一來，咸豐帝雖有意袒護，但也沒有辦法。最終，涉案的七人被判死罪，即刻押赴菜市口，準備開刀問斬，受此案牽連的有數十人，均被革被降。
朝廷一下子就要砍掉五個大員，並且其中還有口碑極佳的大學士柏葰，京城一時間炸開了，各色人等早早地就聚集在路旁和刑場周圍看熱鬧。人們見柏葰並未穿囚服，而是與平常一樣，打扮得很清氣，神情也很鎮靜。
他對前來送行、哭得鼻涕眼淚一塌糊塗的兒子說：“吾兒不必啼哭，今日皇上必有恩典。依我朝慣例，凡一二品大員臨刑時，皇上都要格外開恩……你快回家去，將我去發配途中的應用之物都打點好，爾後，就去夕照寺等候改刑的部文吧……”
柏葰這番話的確是有根據的，按照清代自立國之初就沿襲下來的慣例，凡是一二品大員臨決之時，多加赦免，改斬為戍。而且有清一代，向來一二品大員在臨刑前確有格外恩典的舊例。所以柏葰自信地認為，自己是文淵閣大學士、一品頂戴，並且一向忠心於朝廷，雖說犯了大清律條，卻也不會被殺頭。
的確如此，對於殺不殺柏葰，咸豐帝一直在猶豫，手上的硃筆始終沒有勾決，肅順見咸豐遲遲不肯下筆，又是一番惶惶大論說的咸豐無法再替柏葰說情，最終咸豐皇帝哆嗦著手，在處決柏葰的駕帖上畫了個鮮紅的“×”。
看著駕帖上血紅的×字，柏葰絕望地感到，自己身為堂堂大學士，宦海沉浮數十年，而在政治上卻是多麼的幼稚，他沒想到自己忠心效力的皇上，會如此昏庸，聽信肅順的挑唆，無情到了這個地步。想到這裡，柏葰突然站起來，瞪大眼睛，大聲地詛咒道：“我死不足惜，肅老六，他日你必同我一樣，不得善果！”
清代因科舉案殺軍機大臣兼大學士，這還是頭一次。所以人看到年逾花甲的柏中堂，望著紫禁城謝恩，引頸就戮時，沒有不為他喊冤的。而僅僅兩年之後，肅順在“辛酉政變”以後，也被押往了菜市口名正典刑，果真應驗了柏葰生前的那句預言。
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