清朝末期，隨著清王朝數百年的閉關鎖國，對內統治也腐敗不堪，自從鴉片戰爭以後，列強就掀起了瓜分晚清的狂潮，截止到1911年辛亥革命，清政府侵略中國的各國列強總共簽訂了
1200多個割地賠款丟主權的條約。而就在清王朝覆滅前夕，卻有這麼一個四川人，和總設計師鄧小平是老鄉，都是廣安人，這個四川人憑藉自己的力量從日法等列強手中收復了5000平方公里領土。更多次率領軍隊巡視南海，被譽為中國南海亮劍第一人。
他就是清朝廣東水師提督李準。中國是歷史上最早發現並命名、最早開發經營和最早管轄南沙群島、東沙群島、西沙群島的國家，對南沙群島等島嶼及其附近海域擁有無可爭辯的主權，清朝末年國力衰弱，東西方列強頻頻非法勘測中國南海諸島，侵擾中國海疆國土，廣東水師提督李準親率戰艦多次奔赴南海巡視。
李準原名繼武，字直繩，四川省廣安市鄰水縣人。李準由於父輩的餘蔭，在廣東歷任候補道員、總兵，最後升至廣東水師提督，兼任巡防營統領，他最大的兩項成就就是收復東沙群島，多次帥軍巡視南海，堪稱中國百年來維護南海諸島主權最有力的海軍高級將領，被譽為中國南海亮劍第一人。
清光緒三十一年（1905年），李準上任廣東水師提督。在兩廣總督張人駿的支持下，李準整頓水師，購進英國軍艦數艘，在幾年時間裡使得廣東水師面貌一新，戰鬥力明顯提高。經過甲午戰爭的慘敗，清帝國的海軍實力已經僅剩下廣東、福建等水師，海上實力大為削弱，而甲午戰爭也揭開了清朝實力破敗不堪的現實，被日本打敗後的清朝一下子四面楚歌，各國列強開始了瓜分中國的狂潮。中國南海上列強環伺，法國、英國、日本等國均想侵奪我國南海諸島。
殖民越南的法國侵略者對我國南海垂涎三尺。法國駐安南總督茹爾內派軍隊漁民登上南海島礁。得知這一消息後，時任兩廣總督張人駿派遣水師提督李準積極部署巡視南海。1909年廣東水師提督李準率領伏波號、琛航號和振威號三艘軍艦從海南島榆林港緩緩開出，朝西南方駛去。隨艦隊出征的包括化驗師、工程師、測繪員、醫生、工人等。為了這次巡視，軍艦上儲備了數百擔大米，還有種羊、種豬、各色稻粱麥豆種子等，以便在西沙各島放養種植。為了防備法國海軍，李準還備了充足的火器彈藥。
南洋水師軍艦
此次南海巡視，李準率隊每到一處島嶼都逐一命名，勒石樹碑，鳴炮紀念，升起大清黃龍旗，申明中國的主權。西沙 15座島嶼的命名都是以艦名、同行人的籍貫命名。比如伏波島，琛航島，因李準是四川鄰水人就命名一島為鄰水島，而且李準還命人在一些島上留下幾對所帶牛羊，李準還帶人鑿井造屋，協助定居漁民放養家畜、捕撈海產。後來的學者說：“現在我們在西沙群島的一些島上還能發現野化的牛羊……其實就是當時李準在1909年帶去放牧的繁殖後代。
李準所立石碑
依據《李準日記》，李準這次巡海視察抵達了南沙群島，最遠還到了曾母暗沙附近。其實在1907年，李準就曾巡視西沙各島，並在伏波島刻石紀念稱：“大清光緒三十三年廣東水師提督李準巡視至此”。李準這次巡視南海，正式確立了中國對南海諸島的主權。此後南海諸島是中國領土已為各國所公認，在1921年8月22日，法國內閣總理兼外長白里安在西沙群島問題上承認：“由於中國政府自1909年已確立自己的主權，我們現在對這些島嶼提出要求是不可能的。”為紀念李準的功績，今日西沙群島內尚有以他名字命名的李準灘。
三沙市永興島
李準巡視返航後，在1910年寫下了《廣東水師國防要塞圖說》。圖說裡的《東沙島》和《西沙島圖說》，首次使用了現代科技經緯度：“西沙島在瓊州陵水縣榆林港之東南，星羅棋佈，延袤直自緯北一十五度四十六分至緯北一十七度一十七分五秒......為保護維持，以重領土而保利權。‘’不得不說極具學者風采，國際視野。在李準的極力奏請下，宣統三年（1911），清政府宣佈把西沙、南沙群島劃歸海南島崖縣管轄，從而加強了中央政府對南海的管轄。
還有一件事就是李準收復東沙群島，清朝末年，日本商人西澤佔據東沙群島的唯一島嶼東沙島，在上面開礦修路，嚴重侵害了清朝領土主權。整個東沙群島海域面積廣達5000 平方公里，面積遼闊，海底魚類、珊瑚、水母等資源豐富，令人眼花繚亂。日本商人西澤竊占東沙島，並率臺灣籍勞工百餘人大肆開挖鳥糞，不僅在島上毀中國先民之房舍、棧橋，更搗毀漁民奉祠的天后廟，還在島上插杆升上太陽旗，擅自將之更名為西澤島。
李準在一次巡視南海的路上發現了這一現象，並立即著手收復東沙島，在經過多番周折，在充足的證據下，日本當局不得不命令西澤歸還島嶼。李準收復東沙群島，這在整個晚清歷史上都是絕無僅有的。畢竟這時已經是清宣統元年(1909年)，清帝國的最後三年。
東沙群島唯一的島嶼就是東沙島，東沙島缺乏土壤，表層覆蓋著白沙，中層為磷礦，由鳥糞構成，但多數已被日本人開採代盡；但在附近的海域蘊藏有豐富的石油與天然氣。李準收復東沙群島5000平方公里的國土，讓他的名字在青史上留下了濃墨重彩的一筆，西沙的李準灘、鄰水的李準墓園無不顯示著後人對愛國英雄的崇高敬意。
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