世界上第一艘核潛艇是美國的鸚鵡螺號核潛艇，於1954年服役。60年代以後，美國決定放棄常規潛艇的發展，使潛艇全部實現核動力化。目前美國現役70多艘核潛艇，擁有432枚潛射彈道導彈，共3120枚核彈頭。而世界第一艘失事的核潛艇也是美國的。
長尾鯊號核潛艇是美國的第19艘核潛艇，是美國第三代核潛艇。於1961年服役，當時造價4500萬美元，水下排水量4300噸，最高航速30節。首次採用了HY-80高強度鋼，使其最大潛深近400米。最多可攜帶22枚薩布羅克導彈，也是當時最大的核彈。可攜帶當量為二萬噸的TNT的核彈頭，能從水下攻擊海上目標。
長尾鯊號核潛艇當時被譽為萬無一失的艦艇，卻在1963年的下潛試驗中失事事故，長尾鯊號沉沒在2600米的海底，艦艇上129人全部喪生。事故發生後美軍立即有15艘軍艦進行搜索，併成立了事故調查委員會。發現長尾鯊號的外殼在水深2600米的海底，已經碎成了6塊，主要的碎片分佈在13萬平方米的廣闊海底。
失事是由於海水管道系統的銀焊接頭失效造成的，從斷裂的接頭噴出來的高壓水流造成一個電子控制板短路，引起了反應堆關閉，潛艇也失去了動力。而此時潛艇應該進行緊急排水上浮操作。而壓縮空氣排水時，高壓空氣中的水汽迅速凍結成冰堵塞了到水箱的流通閥門，因此潛艇無法排出壓艙水上浮。
而失去動力又無法上浮的潛艇只有繼續下沉到海洋深處，直到外殼被幾百個大氣壓的高壓海水壓碎。長尾鯊號外殼在水深400-610米處破碎併發生了爆炸。事後美國建造所有的潛艇都安裝了空氣乾燥器，還改進了核潛艇反應堆重啟程序，並對核潛艇設計理念、建造過程和檢驗程序進行重新評價。
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