西漢前期，是一個英雄輩出的時代，正是這些一代又一代的英雄和人才，輔佐高、惠、文、景數代皇帝，開天闢地，建功立業，才成就了武帝的輝煌盛世。他們是大漢王朝的功臣。但是，這些功臣並非都有一個好的歸宿和結局。其中竇嬰就是一個令人扼腕的悲劇人物。他是外戚，曾經權傾朝野，最後卻落得滿門抄斬的結局，竇嬰之死成為武帝時期的一大疑案。竇嬰之死起因於灌夫在丞相田蚡婚宴上的一次鬧酒，之後以偽造先帝遺詔定罪。而製造這個冤案的背後操縱者就是丞相田蚡。作為外戚集團勢力的新興代表，丞相田蚡早把沒落外戚竇嬰看做是眼中釘。
竇嬰起去，欲麾灌夫同出。田蚡乃令騎衛押灌夫置警署（“傳舍”），召長史（掌事）曰：“今日召親室飲宴，乃奉王太后詔。灌夫罵座，是大不敬。”遂以大不敬論罪，當斬首棄市。灌夫被繫於獄中，乃不得首告言田蚡“陰事”。?竇嬰乃以金使賓客請託於廷尉，惟諸吏皆為田蚡耳目，莫可得解。
竇嬰決志救灌夫。其夫人勸曰：“灌將軍得罪丞相，與太后家忤，豈可救邪？”竇嬰曰：“侯位自我掙得，即自我丟之，無足恨悔！我絕不令灌夫獨死，而我獨生”。遂轉移家人、變散家產，然後潛身出家上書皇帝。?
武帝見書召人，竇嬰哭訴灌夫之善，言其醉飽失言，而丞相因他事誣罪之。上然之，賜竇嬰食。曰：“雙方都是親戚，其是非可至太后朝宮（東朝廷）申辯之。”
至王太后宮前，武帝主持，雙方陳詞。竇嬰先為灌夫辯護。田蚡則大毀灌夫平素橫行不法事，目無君後大逆無道。竇嬰辯不過，自度已不可挽回，因揭露田蚡與淮南王交往受金謀變之陰事。
田蚡跪拜武帝前，曰：“當今天下太平，作為肺腑之臣，所好非權力，只好音樂、狗馬、田宅、倡優巧匠之屬。而竇嬰、灌夫則招聚天下勇士、豪強，日夜講論政局，腹誹而心謗。不仰視天即俯畫於地，睥睨東西兩宮之間，希圖天下有變，而欲以廢立大功。臣乃不知竇嬰究欲何為！”
於是武帝問在座大臣，兩人孰是？御史大夫韓安國曰：灌夫舊有軍功，若非有大罪，僅爭杯酒不足誅也。但丞相言灌夫通姦猾，侵小民，家資億萬，橫行穎川，凌犯宗室，侵欺皇家骨肉，此乃枝大於本，不折必劈。唯明主裁斷之！
內史鄭當時欲暗護竇嬰，見勢不敢堅持。其餘大臣皆不敢發言。武帝乃怒斥鄭當時曰：“公平日數言竇、田長短，今日到朝廷公論其是非，侷促竟如新駕轅之小馬駒！我要一併斬滅汝屬！”遂罷朝。
帝入東宮請食並彙報於太后。太后盛怒，不食，曰：“今我在也，而人已敢如此欺吾弟。我死後，皆魚肉之矣！難道皇帝是無態度之石人木偶乎？今日皇帝主持，辯論竟無結果！若在你身後，大臣還有可信者乎？”
武帝謝罪曰：“因雙方都是宗室外家，故廷辯之。不然，此一獄吏之事耳。”於是召郎中令石建，分別議雙方廷辯事。（郎中令，主禁軍也。）
田蚡退朝出，候韓安國於宮門，召其同車，怒責曰：“竇嬰已是老禿翁，何為懼之，首鼠兩端？”安國曰：“今人毀君，君亦毀人，如賈豎婦女爭罵，何其無大體也？”田蚡謝曰：“爭時慌急，不計所言。”安國任御史大夫，乃田蚡之力也。
又安國曾為梁王相，為梁王事聯絡長公主，以有能力曾為竇太后及竇氏長公主所倚重。故其臨事，兩面討好。
於是武帝命御史，以竇嬰當廷所言不實，欺謾君上罪，下獄。竇嬰再求見皇帝，皇帝不見。在景帝臨終時，曾有遺詔賜竇嬰，曰：“事有不便，以便宜論上。”竇嬰乃使子侄通過陳皇后上書言之，皇帝再召見。
武帝乃命調閱尚書大行（秘書處檔案），不見此遺詔原件。惟有詔書藏於竇家，家丞封存，報上。大行乃彈劾竇嬰偽造先帝詔書，罪當殺頭棄市。遂以十二月晦日，棄市於渭城（咸陽）。
此事極有可能是王太后一手策劃的。王太后先在宮中買通看守檔案的官員，令其更換檔案；然後強迫武帝銷燬副本，再裝模作樣假裝查找一番，對外宣稱竇嬰矯詔；便大功告成。由於一開始就秘密進行，所以直到竇嬰被殺，都看不出任何蛛絲馬跡來。
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