滿人佔領北京之後，經過一個時段的調整，到了康熙初年，社會漸漸安定下來，興盛的江南文化漸漸傳到了北京，作詞的風氣也在京城興盛起來。當時有一位叫納蘭性德的滿人，他以自己獨特的性情、特殊的身份以及絕頂的聰明，自然而然地就成為了京城詞壇領袖，嚴迪昌先生在《清詞史》中評價他說：“納蘭性德在清初洵是別具一副手筆，誠無愧為滿洲第一大詞人之稱號。”
納蘭性德原名納蘭成德，後來因為迴避東宮太子的名諱，改成了性德。性德的始祖本是蒙古人，原姓土默特，後來土默特消滅了納蘭部，佔領了納蘭的領地，於是就以納蘭為姓。再後來，納蘭部又遷到了葉赫河岸，於是改號為葉赫國。後來該國被努爾哈赤滅掉，所以他們又統一歸屬了後金，而那時，納蘭的高祖金臺什也成了後金的臣虜。
不久金臺什家發生了轉機，因為他的妹妹成為了努爾哈赤的妃子，而此妃生了個兒子就是皇太極。再後來，努爾哈赤去世後，皇太極即位，他就是後世所稱的清太宗。而金臺什的兒子尼亞哈，也在後金的軍隊中任佐領，後來尼亞哈跟隨大軍入關有功，被升為騎都尉。
清順治三年，尼亞哈去世後，他的長子鄭庫襲其職，而鄭庫的第四個兒子就是明珠。明珠極其聰明，他一路升遷，到了康熙五年，做到了武英殿大學士，曾擔任過刑部、兵部、吏部尚書，而後成為了清廷中實力極大的權相，納蘭性德正是明珠的兒子。
《增修東萊書說》三十五卷首一卷，清康熙十九年通志堂刻通志堂經解本，納蘭性德序一
《增修東萊書說》三十五卷首一卷，清康熙十九年通志堂刻通志堂經解本，納蘭性德序二
納蘭性德雖然出生在這樣顯赫的家庭，但他從小卻刻苦用功，據說他自幼讀書敏異、過目不忘，並且還喜歡騎馬射箭。他對詩和詞也很內行，尤其對詞最有偏好，10歲時就寫過一首《一斛珠·元夜月蝕》。雖然如此，他還是希望通過科舉來證明自己的才學。
性德在18歲時就成為了舉人，轉年他參加了會試，然而正準備殿試時得了寒疾，故而直到他22歲時才第二次參加會試。他考取了二甲第七名，於是他成為康熙皇帝的三等侍衛，而後又逐漸晉升為一等。其實，侍衛之職跟今天首長的警衛員不太是一回事，在他那個時代，這個職務十分的榮耀，在某種程度來說，侍衛一職的權力可以跟十分重要的軍機處並行。
如此顯赫的家庭背景，再加上個人正統的出身，以及那十分重要的工作，這等於給性德鋪就了一條仕途的青雲大道。可是，不知因為什麼，性德對此似乎沒有一丁點兒的興趣。性德在工作期間，時常陪伴在皇帝身邊，跟隨著皇帝出外巡視，外人看來如此威風的事，在性德那裡卻以此為苦，他最喜歡做的事就是跟一幫文人們吟詩作賦。
他的這個愛好引起了後世廣泛的猜測，因為那時滿人剛奪得了天下，所以他們對漢人一直有著戒備，這就是所說的滿漢之防。然而性德卻完全沒有這個概念，他跟許多的漢人名士有交往，比如顧貞觀、姜宸英、嚴繩孫、陳維崧等等，後來他在顧貞觀那裡聽說了吳兆騫被流放東北，還伸出援手動用各種關係，終於把吳兆騫放了回來。他的這些作為獲得了清初文人廣泛的讚譽。
作為正統的滿人，又有著這樣的家庭背景，他卻如此的幫助漢人，性德的作為自然引起了很多人的揣度。有人猜測說，因為納蘭家族的部落被後金所滅，所以他不忘故國，從心底仇恨著當時的當權者。其實這樣的猜測想一想都不能成立，因為他的父親明珠已經做到了一人之下萬人之上的權相，他們的家族實實在在的是滿人統治的既得利益者。
還有一種猜測，有人認為納蘭性德跟漢人之間有著密切交往，其實是受到了皇帝的秘密指令，讓他籠絡這些著名的文人，以便監視這些人的各種行動。這樣的猜測近似於陰謀論。因為滿人是靠武力攻打天下，這些寫詩填詞的文人，根本不會對清朝的政權構成威脅。
前面提到，納蘭自小喜歡讀書，而他能考中進士，也足可說明他對漢文化極其瞭解，而這種瞭解又使他的觀念中融進了正統的儒學觀。他參加進士考試的座師，就是著名的文人徐乾學，而徐乾學又是大儒顧炎武的外甥，也正是通過這層關係，使得他結識了顧貞觀，而顧貞觀又介紹他認識了不少的漢人文士。所以，納蘭跟漢人的交往，除了性格上的親近，更多的是跟徐乾學有較大的關係。
納蘭性德撰《納蘭詞》五卷，清光緒六年許增刻娛園叢書本，書牌
納蘭性德撰《納蘭詞》五卷，清光緒六年許增刻娛園叢書本，卷首
關於納蘭性德對填詞的偏好，如前所言，這是他自小的愛好之一，因為他在10歲時就開始填詞，後來結識了這些文人，而他們之間大多有著填詞之好，這樣就漸漸形成了一個以性德為中心的文人團體，而他們相互之間的唱和也讓性德在填詞方面更上一層樓。清楊芳燦在《納蘭詞·原序》中說：“倚聲之學，唯國朝為盛，文人才子，磊落間起。詞壇月旦，鹹推朱、陳二家為最。同時能與之角立者，其惟成容若先生乎？”
看來楊芳燦認為，清初詞壇最重要的詞家就是朱彝尊和陳維崧，而能與這兩位有一拼者，就是納蘭性德。對於性德所作之詞，楊芳燦在此序中又稱：“今其詞具在，騷情古調，俠腸俊骨，隱隱奕奕，流露於毫楮間，斯豈他人所能摹擬乎？且先生所與交遊，皆詞場名宿，刻羽調商，人人有集，亦正少此一種筆墨也。”
關於納蘭性德所填之詞的風格，陳維崧覺得本自於李璟和李煜，“得南唐二主之遺”，而性德自己在文中也表露過他對南唐二主的推崇，其在《淥水亭雜識》中說：“花間之詞，如古玉器，貴重而不適用；宋詞適用而少貴重。李後主兼有其美，更繞煙水迷離之致。”
性德認為《花間詞》就如同一件古玉器，東西很貴重，但並不實用；而宋詞則與之相反，雖然很實用，但缺乏一種貴重感。他認為，只有李煜能夠兩者兼之，既實用，又有貴重氣。而這也正是他喜愛李煜詞作的原因，所以他的詞也是儘量貼近於這類風格。
如果性德能夠長壽，那他將在中國詞史上做出不可估量的貢獻，可惜的是，他在31歲時就突然病逝了。康熙二十四年五月下旬，性德召集梁佩蘭、顧貞觀、姜宸英等到他的府地聚會，七天之後，性德就突然病逝了。姜宸英在給他寫的祭文中說到：“夜合之花，分詠同裁。詩墨未乾，花猶爛開。七日之間，至於蘭摧。”
關於納蘭性德是得了怎樣的疾病而身亡，史料未見記載，一種說法是他得了天花，而在那個時代，這是很嚴重的一種傳染病。據說他去世的第二天，康熙皇帝就帶著一些皇親國戚躲到了外邊。
納蘭性德輯《通志堂經解》一百四十種一千八百卷，清康熙十九年通志堂刻本
納蘭性德輯《通志堂經解》清巴陵鍾謙鈞翻刻本
納蘭性德確實是個天才，雖然他僅活了31歲，卻刊刻出了卷數浩繁的《通志堂經解》。有人說，這部大書其實是徐乾學所編，而徐為了巴結納蘭的父親明珠，故而把編纂者改為了納蘭性德。也有人說，這種猜測沒有依據。關於這件事的真偽，在這裡不展開討論，納蘭所作之詞雖然留存至今者，僅有350多首，但其中許多名篇卻有著廣泛的傳唱，而在清代詞人中，他又跟顧太清並稱——“男有成容若，女有顧太清”。
納蘭所作之詞最受後世所關注者，是他所作的悼亡詞。嚴迪昌在《清詞史》中說：“現存《飲水詞》中題目明標‘悼亡’的有七闋，此外，雖未標題而詞情實是追思亡婦、憶念舊情的尚有三、四十篇，佔納蘭性德詞創作的總體的比重相當大，也是歷來詞人悼亡之作最多的。”
這是個有意思的總結，納蘭僅活了31歲，應該別人給他寫很多悼亡詞才對，然而從他留下來的詞作來看，他竟然成了寫悼亡詞最多的一位，而這其中的原因跟他的夫人早亡有很大的關係。
康熙十六年，跟納蘭結婚三年的盧氏去世，這件事讓多愁善感的納蘭受到了較大的精神打擊，於是他寫了多篇懷念亡妻之作，比如有一首《青衫溼遍》：
青衫溼遍，憑伊慰我，忍便相忘。半月前頭扶病，剪刀聲、猶在銀缸。憶生來、小膽怯空房。到而今、獨伴梨花影，冷冥冥、盡意淒涼。願指魂兮識路，教尋夢也迴廊。
咫尺玉鉤斜路，一般消受，蔓草殘陽。判把長眠滴醒，和清淚、攪入椒漿。怕幽泉、還為我神傷。道書生薄命宜將息，再休耽、怨粉愁香。料得重圓密誓，難禁寸裂柔腸。
這首詞的意境十分哀婉，讀來如見作者正在跟他的夫人深情地對話，並且能夠感受到，他對亡妻的感情並沒有因時間的推延而漸淡。
康熙十九年，盧氏去世三週年時，納蘭又作了首《金縷曲·亡婦忌日有感》：
此恨何時已？滴空階、寒更雨歇，葬花天氣。三載悠悠魂夢杳，是夢久應醒矣。料也覺、人間無味。不及夜臺塵土隔，冷清清、一片埋愁地。釵鈿約，竟拋棄！
重泉若有雙魚寄，好知他、年來苦樂，與誰相倚？我自終宵成轉側，忍聽湘弦重理？待結個、他生知己。還怕兩人俱薄命，再緣慳、剩月零風裡。清淚盡，紙灰起。
納蘭說，在這三年時間裡，他時時在夢中看見前妻，以至於醒來時覺得人生是何等的無聊，他真盼望能夠寫信給身在黃泉的妻子，同時也希望妻子能在那裡給他回封信，以便讓他了解這三年來她在黃泉過得是苦還是樂，有沒有人相伴。而每當他想起前妻，都會令自己淚流滿面。
納蘭性德撰《納蘭詞補遺》，清光緒六年許增刻娛園叢書本
這樣的詞讀來足以讓人感受到納蘭的深情，故而他的好友顧貞觀評價《納蘭詞》說：“容若詞一種悽惋處，令人不能卒讀。”
為什麼對前妻有如此深情的懷念？這當然是後世研究的話題。前妻盧氏也是出身官宦之家，她的父親盧興祖曾任兩廣總督、兵部右侍郎等，這也是名門望族之女，故而納蘭與盧氏在婚前不太可能有密切的交往。然而從納蘭早年所作之詞中，可看出早在婚前他就與一名少女有著密切的交往，比如納蘭所作的一首《如夢令》：
正是轆轤金井，滿砌落花紅冷。驀地一相逢，心事眼波難定。誰省？誰省？從此簟紋燈影。
看來，在某個地方不經意間的偶遇，讓他二人都心神不定。
而納蘭作的一首《減字木蘭花》，則更能說明兩人已經有了幽會：
相逢不語，一朵芙蓉著秋雨。小暈紅潮，斜溜鬟心只鳳翹。待將低喚，直為凝情恐人見。欲訴幽懷，轉過迴廊叩玉釵。
納蘭還作過一首《調笑令》：
明月，明月，曾照個人離別。玉壺紅淚相偎，還似當年夜來。
來夜，來夜，肯把清輝重借？！
顯然，這首詞寫的是兩人在某個晚上相見之後不願分離。
跟納蘭幽會的這位少女，基本上不可能是他的亡妻盧氏，那這會是誰呢？後世當然有了一系列的猜測，劉德鴻在《官氏與沈宛》一文中做了細緻的推論，他說納蘭性德除了盧氏之外，另外還有幾個女人，一是續絃官氏，二是側室顏氏，另外還有一位被劉德鴻稱為“婚外戀人”的沈宛。
沈宛本是吳興人，也喜歡寫詞，她有詞集名《選夢詞》。而沈宛一直在江南，納蘭卻在北京，他二人怎樣相識的呢？說法之一，是納蘭曾跟康熙皇帝南巡，而正是在江南時，納蘭結識了沈宛。
因為納蘭去世得早，所以他僅伴隨康熙帝去過一次江南，但劉德鴻分析，他們二人的相識不是在這唯一的一次南巡過程中。從納蘭所作詞上來看，這兩者在時間上不符。劉德鴻在文中首先查證了《康熙起居注》上的記載，玄燁是在康熙二十三年九月二十八日離京，在十月下旬到達了江南，而此時已經是深秋入冬的季節，可是納蘭所作的一首《夢江南》卻寫的是春天的景色：
江南好，懷古意誰傳？燕子磯頭紅蓼月，烏衣巷口綠楊煙。風景憶當年。
詞中說到的“燕子磯”處在南京東北方向的長江邊，所以這首詞寫的確實是江南。而這裡還寫到了他在燕子磯旁看到月光下盛開的水蓼。劉德鴻說，這個季節沒有蓼花。而有這樣矛盾的詩還有一首《憶江南》：
春去也，人在畫樓東。芳草綠黏天一角，落花紅沁水三弓。好景誰與共？
首句即說“春去也”，春去之後，當然就是夏天，所以劉德鴻做出的小結是：“結論只能是納蘭性德除扈駕南巡外，還有江南之行，時令是夏天。”
然而相關的資料記載，納蘭性德一生中僅去過一次江南，並且已是深秋入冬的季節，那麼，他的這些描寫江南夏天的詞是怎麼寫出來的呢？劉德鴻認為只有一種可能，那就是納蘭還偷偷摸摸地自己跑到過江南，而前去的目的，就是為了見沈宛。
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