明末的招遠，有一位名叫李篤培的少年。他出身於低賤的“匠籍”，喜好被傳統士大夫斥之為“奇技淫巧”的數學和工程學。因為心思常用在這些“旁門左道”上，李篤培的科舉之路一直不太順暢。
後來李篤培的伯父李驥千辭官歸鄉，帶來了明末傳教士利瑪竇的諸多書籍和器物。那些地球儀、玻璃器皿、西式裝訂書籍，令李篤培眼界大開，也讓他對陌生的外國傳教士利瑪竇興趣盎然。等到利瑪竇和徐光啟共同翻譯的《幾何原本》問世，李篤培更是如獲至寶，如飢似渴仔細閱讀。這些看似聞所未聞，卻和中國古代數學有所會通的新學，為李篤培打開了一個全新的世界。李篤培讀得如醉如痴，還萌生了讀其書見其人，一同研討數學的心願。
後來李篤培聽說利瑪竇輾轉到了北京，還成為皇室特別禮重的歐洲使節。他還聽說，利瑪竇也很喜歡結交喜愛新學的官員和舉子。
為了早日能拜訪利瑪竇，李篤培開始認真地攻讀八股。他登上羅山，搭建廬舍，足不窺園。萬曆三十七年（公元1609年），李篤培登鄉試桂榜，第二年赴京會試。
來到京師後，李篤培前去拜望利瑪竇。利瑪竇當時已是名人，“士大夫視與利瑪竇定交為榮。所談者天地、歷算、地理等等，凡百問題悉加討論”。這一年，既是大計（外官考核）又是科考年，共計近萬名的外地官員和舉子齊聚京師。每天來利瑪竇宅院的訪客，少則二三十人，多則七八十人。李篤培見到了利瑪竇，與他交談，並參觀了利瑪竇的藏書。利瑪竇向他展示的西學算書，讓李篤培的內心頗受震撼，對科學的嚮往也與日俱增。
李篤培中進士後，被分配到開封府任教授，“一時稱扶風絳帳”。據史載，扶風人馬融施絳紗帳，前授生徒，東漢名臣盧植、經學大家鄭玄，都出自他的門下。
萬曆四十年，李篤培升國子監助教。萬曆四十二年，李篤培調任工部營繕司主事。上任當年，國家就有土木之役，限期一年。施工中，李篤培“以顯測微，以實測虛”的方法，大大提高了效率，節省了時間，三個月就完成。工程核算後，資金耗費比原先節省了二十萬兩。皇帝見進度飛快而耗資極少，下旨褒答，有朕心甚悅之諭。
李篤培將興趣放在了數理研究上。他拜訪數學名家如徐光啟、李之藻，與他們研磨切磋學術，分享研究數理心得。他博覽群書，研讀西方書籍，並蒐集材料，著手將所思所想撰寫成篇。
萬曆四十八年，不願久居汙濁官場的李篤培，乞求歸鄉終養。歸鄉後，李篤培所有精力都放在了研究上。
李篤培用會通之法，架構中西數學之間的橋樑。他以傳統方法演算西方算書內容，再以西方算法演算中國算書，著成《中西數學圖說》12冊10卷。全書以《九章算術》的體例為準，內容包括幾何、算術、代數和三角，第五卷還涉及方程解法。
崇禎三年（公元1630年），數學家李之藻病逝，李篤培深感惋惜。第二年十一月，李篤培自溫泉沐浴後無疾而逝。李篤培去世不久，登州將領孔有德在河北吳橋發動兵變，率叛軍攻擊山東，一路燒殺搶掠。登萊巡撫孫元化因失職被處斬。次年，大學者徐光啟病故。最有影響力的四位數學家相繼故去，令“西學東漸”陷入低谷。
因為官職低微，李篤培留下了著作，學術價值卻不為人重視。直到1922年，山東歷史博物館展覽會展出《中西數學圖說》抄本，才得到學術界重視。展覽會報告書盛讚李篤培的數學成就，有“世徒知有徐光啟，而先生反湮沒不彰，豈非有幸與不幸也”的感嘆。（新銳大眾）
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