清朝末年，1904年到1905年間，日本與俄國為了爭奪中國遼東半島和朝鮮半島的控制權，在中國東北進行了一場列強之間戰爭。這場戰爭中日軍的指揮官特別愛讀中國書，愛寫漢詩，在打仗時學中國古人抬棺而戰。
這場戰爭中日軍陸軍主要將領是乃木希典，後來被日本奉為軍神。
乃木希典是日本長州藩藩士出身，家裡世代是武士。憑著貴族出身，他19歲參加日本戊辰戰爭，21歲畢業於陸軍士官學校，23歲入選天皇親兵，37歲晉少將，是侵略中國的急先鋒。
乃木希典精通中國文化，戰爭中經常寫漢詩。1894年中日甲午戰爭，任侵華日軍第二軍第一旅團長，戰前寫詩：“肥馬大刀尚未酬，皇恩空浴幾春秋。鬥瓢傾盡醉餘夢，踏破支那四百州”。1894年10月24日，他佔領旅順，慘絕人寰地瘋狂屠殺無辜平民2萬人。
1895年1月3日，增援第三師團發動遼南會戰，乃木希典侵略足跡遍佈遼東半島。這時期他寫下了“對峙兩軍今如何？戰聲恰似迅雷過。奉天城外三更雪，百萬精兵渡大河。”的詩句。
日俄戰爭前期以日本海戰勝利結束，其後日軍陸軍的目標是攻佔旅順口，全殲俄軍龜縮在港口內的太平洋艦隊。旅順口俄軍有一套比較完整而堅固的工事，沙俄佔領旅順後，用4年多內時間，僱用上千名技術人員並役使數萬名中國勞工，修築了40多座堡壘和70多座炮臺，形成了包括對水面艦艇、抗登陸和對陸上作戰在內的要塞防禦體系。
乃木希典任侵華日軍第三軍司令官，他竟然自備棺材3口，以示與其二子一道戰死侵略戰爭、報效日本帝國。第三軍在遼東登陸後，攻打金州南山俄軍陣地時長子陣亡，他賦詩“山川草木轉荒涼，十里風腥舊戰場。征馬不前人不語，金州城外立斜陽。”
包圍旅順後，乃木希典的第三軍3個師團、2個預備團、2個野戰炮兵旅團共5.6萬人兵力，向3.3萬俄軍發起3次總攻，日軍狼奔豕突，攻擊歷經半年，戰死5萬餘人，連他的次子乃木保典也戰死了，旅順仍在俄軍手中。
1904年12月1日，日軍第四次總攻旅順，八天又戰死戰傷六千二百餘人後攻下了203高地。1905年1月1日，俄要塞司令向日軍遞交投降書。乃木希典在水師營接受俄軍的投降，寫了首“水師營會見”的歌詞。
日俄戰爭後，乃木希典在旅順到處建紀念碑。閉塞作戰紀念碑，奪取的俄軍炮臺，南山坡山上的紀念碑，俄軍堡壘紀念碑等。日本人作為勝利者與俄軍將領見面的水師營中，（上圖），也建了一塊紀念碑。
日本死了幾萬人才佔領的203高地，高度是203米，這裡是旅順至高點。203高地被乃木希典以諧音改為爾靈山，建造了一座高大的炮彈形紀念碑，並賦詩一首：爾靈山險豈難攀，男子功名期克難。 鐵血覆山山形改，萬人齊仰爾靈山。
在這場旅順戰爭中，乃木愚蠢指揮導致日軍死傷嚴重，戰爭中不少日本國內戰死士兵的家屬，向乃木家的房子扔磚瓦，罵他是“殺人鬼”。
日俄戰爭結束之後，1906年1月14日，乃木希典拋下數萬日軍的白骨和兩個兒子的屍體回國。在回國途中，乃木於船上迎風灑淚，賦詩曰：“皇師百萬徵強虜，野戰功城屍做山。愧我何顏見父老，凱歌今日幾人還。”
回國後，乃木希典對歡迎人群的第一句話是：“吾乃殺乃兄乃父之乃木是也！”
日俄會戰後，日本將乃木希典宣傳為軍神，號召日本年輕一代以獻身軍國，日本也正式步上了舉國若狂的軍國主義道路。
1912年9月13日，乃木和妻子雙雙自殺殉明治天皇。
死後，乃木希典被日本軍方大加渲染，把他稱為武士道的模範、國之忠臣，為其國葬、造神社、塑像，把他包裝成“一代軍神”。
而在日本的有識之士眼裡，乃木希典被包括司馬遼太郎在內的日本歷史學家稱為“無能的愚將”，甚至有“頂著狹隘、頑固腦殼的一個老武弁而已”、“精神病一樣的武將”的評價。
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