朱元璋生長在濠州鍾離孤莊村的一個貧苦農民家庭，其父為朱世珍，母為陳氏。根據他自己寫的《朱氏世德碑》碑文記載：朱元璋這一朱姓宗族，出自金陵之句容（江蘇省句容），家住朱家巷，地屬通德鄉，朱元璋以上幾代人都以農業為生。
元朝末年腐敗，壓榨百姓，民分為四等，蒙古人統治下的漢人、南人是賤民。蒙古人無需勞動就可以享有漢人和其他民族的所有財產，殺一個南人只需罰交一頭毛驢價錢。漢人甚至連姓名都不能有，只能以出生日期為名，不能擁有鐵器，連一把菜刀也必須幾家合用。賦役沉重，再加上災荒不斷，廣大民眾在死亡線上掙扎。
朱元璋幼時貧窮，曾為地主放牛。1344年（元至正四年），入皇覺寺，25歲時參加郭子興領導的紅巾軍反抗元朝，1356年（至正十六年）被部下諸將奉為吳國公。同年，攻佔集慶路，將其改為應天府。1368年（至正二十八年）朱元璋擊破各路農民起義軍後，在應天府稱帝，國號大明，年號洪武。後結束了蒙元在中原的統治，平定四川、廣西、甘肅、雲南等地，最終統一中國。
朱元璋的一生可謂是傳奇的一生，從放牛娃到皇帝，他是中國歷史上第一個布衣皇帝，劉邦出身亭長，屬於秦朝的國家幹部，不在此列。朱元璋稱帝后做出了很多奇怪的事情，大殺功臣，胡惟庸案、藍玉案僅此兩案被牽連者就十餘萬人，同時，他設立了錦衣衛，監察天下。
除此之外，歷史中朱元璋還幹過一件事情，知之者甚少。稱帝后，朱元璋曾秘密派人尋找元順帝御用的一件奇物，這件事是他派心腹去秘密辦理的，並下令務必要找到此物。下令時，他是憤怒的，聲稱這是民族的恥辱，找不到絕不罷休。究竟是什麼東西讓朱元璋這位傳奇皇帝憤怒到了極致，做出這樣的決定？
民族的恥辱呀，堂堂一國皇帝的頭骨竟然被製成器具，被人把玩，是可忍孰不可忍。直到朱元璋攻佔大都後，才在元大都的皇宮中被找到——宋理宗趙昀頭骨製成的骷髏碗。
趙昀（1205年1月26日―1264年11月16日），南宋第五位皇帝，宋太祖趙匡胤之子趙德昭九世孫。原名趙與莒，嘉定十五年（1222年）被立為寧宗弟沂王嗣子，賜名貴誠，嘉定十七年（1224年）立為寧宗皇子，賜名昀。宋寧宗死後，趙昀被權臣史彌遠擁立為帝，是為宋理宗。
宋理宗繼位的前十年都是在權相史彌遠挾制之下，自己對政務完全不過問，自己則尊崇理學，縱情聲色，直到紹定六年（1233年）史彌遠死後，宋理宗才開始親政，親政之初立志中興，採取罷黜史黨、親擢臺諫、澄清吏治、整頓財政等改革措施，史稱“端平更化”。
執政後期，又沉緬於醉生夢死的荒淫生活中，朝政相繼落入丁大全、賈似道等奸相之手，國勢急衰。端平元年（1234年），南宋聯合蒙古國滅金。開慶元年（1259年），蒙古攻鄂州，宰相賈似道以宋理宗名義向蒙古稱臣，並將長江以北的土地完全割讓給蒙古。
景定五年（1264年）11月16日，宋理宗在臨安去世，在位40年，享年60歲，遺詔太子趙禥即皇帝位。鹹淳元年（1265年）三月葬於會稽府永穆陵。鹹淳二年（1266年）十二月上諡號為建道備德大功復興烈文仁武聖明安孝皇帝。
宋朝滅亡後，元朝建立，元朝統治者大肆盜掘宋朝皇帝的陵墓，又因為其信仰藏傳佛教，當時的僧人有以頭骨製作器具的習慣。元朝西藏藏傳佛教僧人楊璉真伽盜掘南宋皇陵，理宗的屍體因為入殮時被水銀浸泡，所以還未腐爛，盜墓者便將其屍體從陵墓中拖出，倒懸於陵前樹林中以瀝取水銀。隨後楊璉真珈將理宗頭顱割下，命人將理宗顱骨鑲銀塗漆，以其頭蓋骨奉給帝師八思巴為飲器，是為骷髏碗。將佈散於墳地的骨殖收集於臨安故宮中，上築高十三丈的白塔壓之，名曰鎮本。
後來明太祖得知此事，“嘆息久之”，派人務必要找回理宗的頭顱，直到攻佔大都後，才在元大都的皇宮中被找到。洪武二年（1369年）以帝王禮葬於應天府（江蘇南京），次年又將理宗的頭骨歸葬到紹興永穆陵舊址。
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