西汉元封二年（公元前109年），武帝开西地南夷，置县2 4，云南为其一。取县名为“云南”有三种说法，一是“彩云南现”说，建县时，县治驻地现云南驿村北面的龙兴和山出现五彩云霞，县城在彩云之南称“云南”；二是“云山之南”说，云山即（现宾川鸡足山，常凝云气高数丈，县城在云山之南称云南；三是“武帝追梦”说，相传汉武帝夜梦彩云，遣使追梦，在今祥云县境追到彩云，因置云南县。
唐时，南诏王阁罗凤遗使到长安拜唐王，王问：君在何方？使遥指南曰：南边云下。于是在朝庭心目中“云南”便为民祖国西南边疆地域的代称， 开元十六年（728年）唐王便封阁罗凤为“云南王”。
元至元十一年（1274年）设云南行中书省，“云南”正式作为滇域的名称确定下来。经过了历史的变迁，云南县的地域上曾设过云南郡、云南赕、云南州，“云南”两字一直沿用。
明至清代为区云南县与省名的使用混暇，在文人墨客的笔下常将云南县称为“小云南”，旧时曾有“小云南”三年两季荒、半夜挑水勾担响、火把节里插黄秧“之民谣。
民国七年（1918年），为免省县同名，将“云南县”改名“祥云县”，结束了“云南”作为现今祥云地域名称2027年的历史。
建制沿革
殷周时期，云南被称为“百濮之国”。
前3世纪，楚国大将庄蹻进入滇池地区，建立滇国。
前221年，秦始皇统一六国，在云南东北部设立郡县，并开五尺道自今曲靖联系内地。
元封二年（前109年），汉武帝开西南夷，滇王降，以其国置益州郡，属益州部。东汉增置永昌郡，亦属益州部。
三国时期，云南地区称为“南中”。蜀汉建兴二年（224年），分益州，置交州，改益州郡为建宁郡，又增置兴古郡、云南郡。置总督于建宁（今云南曲靖）总摄之，遥领交州刺史。225年，蜀国丞相诸葛亮率大军降服“南中”大王孟获。
晋朝泰始七年（271年），改置宁州。太康三年（282年），复省入益州，置南夷校尉。太安二年（303年），复置宁州。东晋咸和八年（公元333年），李雄派李寿率兵攻占南中，李寿被封为“建宁王”，爨琛为交州刺史。咸康四年（338年），分置安州。咸康五年（公元339年），爨琛降晋，晋王朝封爨琛为宁州刺史，并承认其世袭地位，从此彝族豪族爨氏统治云南400年。
南北朝，梁大同年，改置南宁诸州，承圣末年，云南没于群蛮。隋开皇十七年（597年），复开南中，仍置南宁州，领羁縻数十州，后又领于益州都督府。
唐朝武德四年（621年），置姚州管羁縻州三十二。贞观六年（633年），于戎州置都督府，督南中一十七州。开元二十六年（738年），洱海地区的蒙舍诏部落首领、哀牢夷人皮罗阁兼并其他五诏（蒙越、越析、浪穹、漾备、越澹），建立南诏国，被唐朝赐名“归义”，封为云南王。次年建都太和城(今大理市)。天宝元年（742年），置戎州督羁縻三十六州。天宝九年（750年），南诏占领云南全境，称臣吐蕃，僭国号曰大蒙。贞元四年（788年），吐蕃册封日东王。五年，复归唐。十年，请改国号南诏。太和三年（829年），复叛唐。大中十三年（839年），僭称帝国，号大礼。光化四年（901年），郑买嗣夺位，自立为王，改国号大长和。
后唐天成三年（928年），白族杨干贞夺位，自立为王，国号大天兴。次年，改国号大义宁。后晋天福二年（937年），白族段思平灭大义宁，建立大理国，都城大理。疆域包括云南省、贵州省、四川省西南部等地区，缅甸北部地区，以及老挝与越南的少数地区。
1253年，忽必烈派蒙古军队征服大理国，1276年正式建立云南行省。色目人赛典赤·赡思丁任平章政事，省会中庆路(昆明)，自此昆明取代大理成为云南的政治中心。在云南开发重要的铜矿和银矿，产量占全国一半以上。直到清朝，云南是中国白银的主要产区。大批色目人及少量蒙古人移居云南，形成今天的云南回族和蒙古族。
明洪武十四年(1381年)，朱元璋派大将傅友德、沐英率军队攻占云南，在明代，陆续有大批汉族军民向云南移民，改变了云南的人口结构。 随着大批汉族人口移民云南，使云南的经济和文化都取得了进步。
清世祖顺治十六年(1659年)，派平西王吴三桂追捕永历。1662年，吴三桂从缅甸抓回永历皇帝，在昆明绞死。吴三桂驻守云南。1673年(康熙十二年)，康熙决定削藩，吴三桂在昆明出兵反清。1681年(康熙二十年)，清军攻破昆明，吴三桂之孙吴世璠自杀，三藩之乱失败。
1909年（己酉年），清朝实行新政，云南编立新军，成立云南陆军讲武堂。
1919年“五四运动”前后，马克思主义就开始在云南传播，1926年11月7日，经过李鑫等共产党员的艰苦工作，中共云南特别支部在昆明成立。由于国民党的残酷镇压，李鑫、王德三、刘平楷等相继牺牲，党组织遭到严重破坏。1929年，蒋介石任命龙云为云南省政府主席、国民革命军第十三路军总指挥等，以龙云为首的云南地方实力派统治在云南确立。
1938年，付出极大代价的滇缅公路修通，成为中国与境
外联系唯一的交通线。1942年有10多万中国远征军从云南进入缅甸配合英军与日军作战，日军击败英军，沿滇缅公路进至惠通桥，隔怒江与中国军队对峙2年。1938～1946年，清华大学、北京大学、南开大学在昆明联合办学，称为国立西南联合大学，其中的师范学院也就是今云南师范大学的前身。
2015年，《民政部关于同意云南省撤销腾冲县设立腾冲市的批复》（民函248号）：经国务院批准，同意撤销腾冲县，设立县级腾冲市，以原腾冲县的行政区域为腾冲市的行政区域，腾冲市人民政府驻腾越镇山源社区官厅小区81号。腾冲市由云南省直辖，保山市代管。
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