契丹族的起源，今天已經無法知曉，人們只知道他們起源於東北。在契丹族人自己的傳說裡，他們的祖先昔日在木葉山相遇。
一個是乘白馬的男子，沿土河到來。一個是騎青牛的女子，沿潢河而來。當他們相遇後，很快陷入愛河，並生下八個孩子。這八個孩子逐漸繁衍，就逐漸有了契丹八部。
而在歷史的記載中，《魏書》、《北史》都對契丹族有較為詳細的介紹。當時契丹族人仍處於非常分散，各自行動的狀態。換句話說，就是處於原始的部落時期。
不過，到隋朝時，契丹族開始組建共同的軍事聯盟，由各部酋長參加會議，共同行動。雖然不清楚組建聯盟的具體原因和情況，但是從契丹族的外部環境分析，應當是受到軍事方面的威脅，促使他們進一步走向聯盟。
自六世紀中葉以來，契丹族周圍興起的北齊、突厥、隋朝，都曾對契丹族發動過軍事襲擊。所以，當時契丹族聯盟一個重要作用，就是徵調軍隊，共同作戰。
但是，這種聯盟也基本僅限於軍事上的行動。其餘的狩獵生產，而歸各自部落自行處理。但是，聯盟的趨勢並沒有被打斷，而且得到進一步發展。
唐朝時，契丹族有了共同的聯盟酋長。當時部落酋長的統一指揮權限提高。而契丹族在軍事、外交上，也都統一行動，不再由過去部落的分頭進行。
所以，當時契丹族對唐朝的“朝貢”，就可以由酋長派遣使臣完成。唐朝時，契丹的實力有所增加。他們跟唐朝的關係，也經歷多重變化。
對於唐朝而言，他們希望契丹可以幫助自己牽制突厥，減緩北方壓力。可是當時突厥實力極強。所以，契丹並沒有馬上投靠唐朝。而是等到東突厥衰落，契丹首領才率領聯盟，投靠唐朝。而唐朝則把一部分契丹人遷往山東。
不過，唐朝跟契丹的關係，並不是處於長期的穩定狀態。雙方既有朝貢貿易，也曾爆發戰爭。無論是哪一種選擇，對於契丹族而言，生存才是每一個抉擇重要的衡量標準。但是，契丹跟唐朝的實力，畢竟仍有較大差距。所以，即便雙方關係出現變化，但總體還是穩定的。
這種情況一直持續到唐朝中期的藩鎮叛亂。唐朝實力大幅度銳減，而契丹族也因為這個機會，有了一個發展的契機。
因為國力衰落，唐朝對東北的經營愈加力不從心。再加上中原戰亂不休，很多中原百姓為了生存，選擇北上，越過長城，進入契丹族居住的遼河流域。
以當時道路的艱辛，這個選擇對百姓而言，其實是需要付出很大代價。但總勝過死於兵禍。這些中原百姓進入遼河流域後，不僅增加了當地人口，也帶來很多中原文化和生產方式。
對於契丹族而言，這是一個巨大的改變。契丹族內，有一部分人改變過去的遊牧生活，轉而從事農業，並開始出現定居的生活。
尤其是遼太祖阿保機稱帝后，契丹族又效仿中原的統治方式，進行了很多變革。甚至連契丹族的文化，也開始有新的變化。阿保機甚至開始主動尊奉孔子，推崇儒教。
中原內亂，契丹又頻頻南下爭奪財富和人口。契丹族建立的遼國，實力大增。尤其獲得燕雲十六州後，北、山西一大片土地進入契丹疆域，更是如魚得水。
燕雲十六州除了有軍事上優勢，經濟上又是傳統的農業區。無論人口、產糧，都非常多。僅是燕京析津府，就有戶口數量三十萬。從這裡可以獲得的兵源、賦稅，都足以讓契丹族有實力可以跟天下叫板。
遼國又效仿唐朝制度，設立各種機構，進行變革。而且，契丹族中，也有越來越多人開始從事農業，進行定居生活。但是，因為內亂，以及金國女真族的崛起，遼國開始走向衰落，並最後滅亡。
而契丹族中的大部分人，並沒有像祖先那樣，重新回到逐水草而居的遊牧生活。而是在遼國被滅後，選擇臣服，稱為金國的臣民。
不過，金國女真族昔日也是被契丹族欺壓，為了報復，他們把很多契丹族從原地遷到東北中部和北部地區。這些地方當時都沒怎麼開發，又更為嚴寒荒涼，環境更為惡劣。
金國的報復，以及亡國的仇恨，讓蒙古帝國後來平滅金國時，很多契丹族人選擇加入蒙古帝國，推翻金國。這些人中，很多人都立下功績。
隨著蒙古帝國的擴張，這些契丹人也跟著一同遷徙。他們或者被送到各地參戰、駐防，或者擔任某個地方官職。
不過，在金國滅亡遼國時，也有部分契丹人選擇逃離。他們逃到蒙古高原和新疆東部一帶，建立西遼。後來西遼又被蒙古帝國消滅，又有部分契丹人逃到中東波斯灣一帶，建立了起兒漫王朝。
所以，契丹人的步伐，一直走到朝鮮、中亞、西亞地區。當然，大部分契丹族人仍留在故地，也就是現在內蒙古和遼寧、吉林一帶。但是，契丹族本身卻消融於其他民族中，只有少部分成為現在的達斡爾族和雲南的本人。
對歷史感興趣的朋友，可以關注一下：腦洞外星人，一個研究地球歷史的外星人
閱讀更多 腦洞外星人 的文章
