刘渊死后，太子刘和继位。他刚继位，就杀死了两个弟弟（刘裕、刘隆），朝堂震动。在此背景下，刘聪趁机杀死了刘和，自立为帝。
刘聪兄弟六人，其中三个死于骨肉相残，剩下的三个兄弟（刘恭、刘聪、刘乂）又该如何分配权力呢？答案是：继续火并！
当然了，在皇权政治时代，绝不能这样直接赤裸地记录皇权相争，有损皇权的神圣性。但这难不倒史学家们，他们用一种大义凛然的方式掩盖了这一切。
在史学家们的陛下，之所以会发生这种骨肉相残的惨剧，是因为他们忘记了嫡庶和礼法，也忘记了情义和廉耻。
把权力之争归咎于人品和学识。什么叫高？这就叫高！什么叫胡说八道？这就叫胡说八道！
在史学家们长期不懈的宣传中，刘聪与刘乂好象变成了一对有情有意的好兄弟。
刘聪一再表示：刘乂是嫡子，皇位应该由刘乂继承。
刘乂一再表示：刘聪年长能干，皇位应该由刘聪继承。
到底应该由谁来继承呢？这两个兄弟那是你推我让，争得差点打起来。
最后，为了维持兄弟之间的情义，刘聪只能客气地说：“皇位本应由刘乂继承，但国家正处于内忧外患之中。为了国家、民族和百姓的利益，我先替刘乂当几年皇帝，等局势稳定之后就功成身退。
乂及群公正以四海未定，祸难尚殷，贪孤年长故耳。此国家之事，孤敢不祗从。今便欲远遵鲁隐，待乂年长，复子明辟——《晋书》·卷一百二·载记第二
刘聪和刘乂各有所长：刘聪积累了大量的军政资本，刘乂的母族势力强大。而刘恭与这两个弟弟相比，力量显得有些单薄。刘聪在继位之后不久，就派人暗杀了刘恭。
刘恭死后，刘聪与刘乂两人的关系更加微妙。之所以会出现相互谦让的戏份，只是因为他们都没有十足的把握能击败对方。所以刘聪在成为皇帝之后，立刻封刘乂为皇太弟。
尊元海妻单氏曰皇太后，其母张氏为帝太后，乂为皇太弟，领大单于、大司徒——《晋书》·卷一百二·载记第二
刘乂的母亲是氐族酋长单正的女儿。刘渊封单正的女儿为皇后，本意应该是巩固匈奴汉国中匈奴民族与氐、羌两族之间的联盟关系。
刘乂虽然没能继承皇位，但他依然是氐、羌两族的实际管理者（大单于）。刘聪之所以不敢轻易对刘乂动手，主要是忌惮刘乂对氐、羌两族的影响力。
之后的事实也证明了这一点，刘聪之子刘粲在与刘乂争权的过程中，经常会有氐、羌两族的重要人物被牵扯进来。
刘聪对此非常头疼，一直在想办法破局。后来他想出了一个歪招：与单太后乱搞男女关系！
虽说单太后和刘聪没有血缘关系，但是从身份上讲，单太后是刘聪他爹刘渊的女人。面对刘聪这种标准的禽兽行为，历史竟然表现出了惊人的平静，就好像刘聪只是随便玩了一个女人而已。
后人在为刘聪的行为辩护时，总会拿少数民族收庶母入房来说事。
少数民族收庶母入房的确不是什么大新闻，可当时的匈奴汉国已经是一个正儿八经的帝国了，而单太后更是名正言顺的太后。
明眼人都看得出来：匈奴汉国就是在向中原王朝学习，而且学得有模有样。在这种背景下，还扯什么少数民族收庶母入房，岂不是滑天下之大稽？
更重要的是：单太后是皇太弟（刘乂）的亲生母亲。哥哥刘聪一再表示将来要让位给弟弟刘乂，转眼就与弟弟刘乂的亲生母亲乱搞男女关系，这不是打脸又是什么？刘聪能干出这种事情，说明他根本就不尊重刘乂，谁还敢相信他对刘乂的许诺呢？
而刘聪之所以与单太后乱搞男女关系，主要也是为了削弱皇太弟刘乂的势力。
刘乂之所以能够拥有令刘聪感到棘手的势力，主要是两个原因。
第一个原因就是：刘乂的亲生母亲单太后是先帝刘渊的皇后。
刘聪在继位之后，总是想方设法地削弱单太后的地位。刘聪在继承皇位后，先是两个太后并立。单太后是太后，自己的母亲张氏也是太后，这种做法使得单太后在后宫的地位不具唯一性。
两个太后并立的格局形成之后，刘聪又与单太后乱搞男女关系。这步棋走完，单太后在宫中的地位就一落千丈了。
单太后的身份虽然不具备唯一性，但也是非常尊贵的。除此之外，她还是先帝刘渊的皇后，更是皇太弟刘乂的亲生母亲。
但现在呢？先皇尸骨未寒，她就和名义上的儿子搞在了一起，她的亲生儿子也会以她为耻。
她付出了这么多，却依然只是皇帝刘聪的一个情妇而已。
一个女人处于这种境地，还有什么身份可言？还有什么活下去的勇气？刘聪与单太后乱搞男女关系，实际上就是往死里逼单太后，因为上述行为足以使任何一个女人精神崩溃。
最终，单太后在绝望的环境中自杀，皇太弟刘乂也彻底丧失了来自宫庭的支持。
刘聪这招就是为了给刘乂一个下马威，他希望刘乂主动放弃皇太弟的身份。
单太后去世之后，刘乂的舅舅劝他：刘聪绝不会让你继承皇位，如果你继续守着皇太弟的身份，肯定会引来杀身之祸。
这是很有远见的话，但刘乂早已被看似美好的未来蒙住双眼，并没有听从这番劝说。
而除了被看似美好的未来蒙住双眼，刘乂还有一层倚仗，也是刘聪忌惮他的第二个原因。
第二个原因就是：刘乂是匈奴汉帝国中氐、羌两族的代表人物。
正是因为刘乂有这种身份，所以他一直稳座帝国权力的第二把交椅之上。即使刘乂彻底丧失了来自宫庭的支持。，也依然是帝国毫无争议的二号人物。
刘乂有两个身份，第一个身份是大单于。
与刘乂利益一致的氐、羌酋长非常多。刘粲陷害刘乂的时候，竟然把十多个氐、羌酋长抓起来强迫他们做伪证，承认与刘乂密谋造反，这种做法逼反了不少氐、羌之人。我们可以从这件事情中得出一个结论：刘乂身为大单于，绝不是一个象征或摆设，他有足够的实权。
粲使准、沈收氐、羌酋长十馀人，穷问之，皆悬首高格，烧铁灼目，酋长自诬与义谋反。——《资治通鉴》·晋纪十二
氏羌叛者十馀万落，以靳准行车骑大将军以讨之。——《晋书》·卷一百二·载记第二
刘乂的另一个身份是皇太弟。
其直属兵力是一个非常庞大的数字，后来，因为刘乂失败而被活埋的将士就有一万五千人，这些人几乎都是刘乂的嫡系部队，否则绝不会因为刘乂的失败而遭受如此灾难。我们可以从这件事情中得出一个结论：刘乂的嫡系部队都有一万五千人，其他非嫡系但归他管辖的军队一定更多。
于是诛东宫官属及义素所亲厚，准、沈等素所憎怨者大臣数十人，坑士卒万五千馀人。——《资治通鉴》·晋纪十二
因为刘乂拥有上述两种身份，所以刘乂在朝堂上的势力非常大，支持他的官员同样有很多：太傅崔玮和太保许遐都曾鼓动刘乂动用武力提前继承皇位，并一再论证这种方法的可行性。
今四卫精兵不减五千，相国轻佻，正烦一刺客耳。大将军无日不出，其营可袭而取；馀王并幼，固易夺也。苟殿下有意，二万精兵指顾可得，鼓行入云龙门，宿卫之士，孰不倒戈以迎殿下者！大司马不虑其为异也。——《资治通鉴》·晋纪十一
基于皇族内部的矛盾，刘聪的几个儿子之间也不是一条心。在兄弟相争之际，有人甚至与皇太弟刘乂达成联盟。大将军、卫将军（都是刘聪的儿子）都和皇太弟过从甚密，这根本就不是秘密。当然了，对外的时候，总是说我们叔侄关系多么多么好。
面对如此强大的对手，刘聪一点安全感都没有。清理掉单太后不久，他又开始继续想办法削弱刘乂。
史书写到这里的时候，总是说从前英明神武的刘聪，当了皇帝之后就完全变了一个人。成天不理朝政，只知道吃喝玩乐。
刘聪这种转变，并不能简单地理解为人格的巨变，他是在想方设法地给自己的儿子（刘粲）留下参政机会，当刘粲拥有了部分实力之后，可以帮着他一起制衡刘乂。
皇太弟的主要权力基础在大单于一职，而刘粲的主要工作就是处理匈奴、汉两族的事务。随着时间的推移，刘乂的地位逐渐开始动摇。
聪以粲为相国，总百揆，省丞相以并相国。——《晋书》·卷一百二·载记第二
刘聪是帝国皇帝，权力地位必然高于自己封的皇太弟刘乂。刘聪不理朝政，刘粲逐渐成为了帝国的代理皇帝，他的权力和地位自然也逐渐超过了刘乂。
在时机成熟之后，刘聪突然发难，刘乂在刘聪父子的联手打击下，最终功亏一篑。
但杀敌一千自损八百，刘乂被清理出场，匈奴汉国的整体实力也大大降低。因为有不少氐、羌两族的重要人物顺势背叛了匈奴汉国，这也为刘氏的衰落埋下了伏笔。
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