條頓騎士團作為中世紀三大騎士團之一，因十字軍東征而誕生，後又向東歐進軍，其作為標誌的黑色鐵十字更成為德國、瑞典、丹麥、芬蘭、挪威、冰島等現代國家標識中的重要元素。
條頓騎士團的誕生，離不開一起重要歷史事件——十字軍東征。
1099 年7 月15 日，第一次十字軍東征最後一年，十字軍攻入了耶路撒冷。繼埃德薩伯國（1098 年）之後，十字軍在地中海東岸相繼建立了安條克公國（1098 年）、耶路撒冷王國（1099 年）和的黎波里伯國（1109 年）。
在大批十字軍滿載著戰利品返回故鄉的同時，留在東方的歐洲騎士們也逐漸打破了國別、種族的藩籬，慢慢形成軍政合一的武裝組織——騎士團。
最早出現在耶路撒冷的騎士團是1099 年成立於聖若望教堂軍醫院的“醫院騎士團”。但在成立後的前21 年裡，醫院騎士團都只是一個慈善組織。真正開創武裝騎士團先河的是以阿克薩清真寺為據點的聖殿騎士團。十字軍攻佔聖地耶路撒冷後，眾多歐洲基督徒遂長途跋涉前來朝聖，但朝聖的路途卻充滿兇險，朝聖者經常遭到各種強盜團體的洗劫和屠戮。因此1119 年兩位法國騎士雨果·德·帕英和格弗雷·德·聖歐莫，提議組建“基督和所羅門聖殿的貧苦騎士團”（聖殿騎士團的全稱）。他們最初只有9 名成員，僅僅依靠捐助維持運轉。但很快其規模便不斷擴大，成為耶路撒冷最具戰鬥力的武裝組織。
1187 年，一統埃及、敘利亞、兩河流域以及阿拉伯半島的一代雄主薩拉丁終於對耶路撒冷王國發動了強大攻勢。隨著高舉所謂耶穌殉難的聖物“真十字架”的耶路撒冷王國軍在哈丁戰役中為薩拉丁全殲，曇花一現的耶路撒冷王國也最終伴隨著聖城的易手而逐漸走向衰亡。
消息傳到歐洲後，教皇格列高列八世隨即宣佈耶路撒冷的淪陷是上帝對整個歐洲基督徒的懲罰。在開徵“薩拉丁什一稅”籌措軍費的同時，第三次十字軍東征也隨即拉開了序幕。已經不再年輕的神聖羅馬帝國皇帝腓特烈一世首先率軍出征。1189 年5 月，號稱10 萬的德意志諸邦軍隊浩浩蕩蕩地開赴東方。
1190年春季，在拜占庭人的挑唆之下，德意志諸邦與塞爾柱人惡戰連場。腓特烈一世雖然成功洗劫了塞爾柱人的首都以哥。但他本人卻因極度疲勞，導致心臟病突發，死於薩列法河之中。急於趕回國內參與皇帝大選的德意志諸邦大軍一時星散。只有不足5000 人的德意志騎士繼續南下，加入了隨後抵達戰場的英、法十字軍的戰鬥序列，與薩拉丁在耶路撒冷展開激烈的攻防戰。
志在必得的第三次十字軍東征雖然最終未能收復聖城。但是卻保住了相對富饒的敘利亞和巴勒斯坦沿海地區。按照論功行賞的慣例，許多德意志騎士就此在當地落地生根，並於1198 年在巴勒斯坦的阿卡組建了條頓騎士團。作為三大騎士團之中的殿軍，條頓騎士團雖然成立較晚，但卻因此有了成功的範本可供模仿。根據教皇英諾森三世頒佈的訓令，條頓騎士身披與聖殿騎士相同的白色披風，上繡紅色十字和寶劍。以黑色鐵十字徽章為標記，執行與醫院騎士團相同的團規。
條頓騎士團成立之時，十字軍東征已經逐漸變成了一場鬧劇。1202 年第四次十字軍東征期間，本打算渡海直驅埃及的聖戰大軍，竟然因為不夠錢僱傭威尼斯海軍，而改道洗劫了君士坦丁堡。8 年之後更為荒唐的兒童十字軍從歐洲出征，德意志北部大批失地農民懷著去東方撈一票的迷夢，被誘拐到了法國南部和意大利的各港口，隨即被奴隸船主販賣到突尼斯和埃及等地。
(上圖)條頓騎士團總部所在地—馬爾堡
1213年，在耶路撒冷周邊不斷與穆斯林展開小規模會戰的三大騎士團終於等來了新的十字軍東征狂潮。這一次十字軍依舊以埃及為目標，試圖從海路先在北非奪取一個橋頭堡再收復聖城耶路撒冷。但結果是數以萬計的十字軍始終繞不開埃及沿海的要塞達米埃塔，每每費勁氣力佔領了登陸場，準備進軍開羅之時又被穆斯林軍隊趕下了海。
儘管常常勞而無功，但是條頓騎士團為聖戰大業積極奔走的身影還是引起了教廷和神聖羅馬帝國的注意。1226 年，神聖羅馬帝國皇帝腓特烈二世授予條頓騎士團團長赫爾曼·馮·薩爾扎一紙特許狀，將整個普魯士地區交由條頓騎士團管理。不過這並不是什麼天上掉餡餅的美事，因為此時的普魯士並不在神聖羅馬帝國的版圖之內。當地生活的原住民驍勇難治，不僅神聖羅馬帝國的歷次東擴鎩羽而歸，波希米亞、波蘭也是一籌莫展。將這樣一塊三不管地區丟給條頓騎士團，可謂是“用心良苦”。
據說“普魯士”一詞在古波羅的語中意為“黑色、沼澤”。而從地理上看，毗鄰第聶伯河源頭——平斯克溼地的普魯士也的確星羅棋佈地點綴著諸多湖泊、小溪與泥沼。這些冰河時代的遺蹟，與茂密的黑森林一起，保護了當地的原住民——古普魯士人千年之久，直到條頓騎士團的鐵蹄踏上這片土地。
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