日本第126代天皇德仁的皇后，原名小和田雅子，父親小和田恆是外交官及國際法院前院長，母親小和田優美子是新日本窒素（今智索）前會長江頭豐長女，這樣的出身，其實無論如何，也算不得普通了。
更何況她自己的履歷更是光彩照人：1985年畢業於美國哈佛大學經濟系，回國後再入讀東京大學法學系。1987年從東京大學退學。1988年至1990年，留學英國牛津大學貝利奧爾學院，並取得碩士學位。就是這樣的雅子，作為平民的她也無法進入宮內廳的法眼。
1986年10月18日，在西班牙公主艾蓮娜訪日的歡迎招待會上，雅子與當時也出席的皇太子德仁親王初次認識。之後，在德仁親王主動的追求下，兩人交往的事情逐漸明朗。但宮內廳對於皇太子妃的人選條件非常嚴苛。比如年紀要比皇太子小、身高不能高過皇太子、沒有做過手術、為純日本種族等。雅子不僅比身高只有164cm的德仁親王高，更因為幼時常期居住在國外被認為“不夠日本”，太獨立太有自己想法。不過，宮內廳最在意的還是雅子的平民身份。
但是父親明仁天皇非母親不娶的前情，給了德仁親王不放棄的決心。不過雅子本人在相當長的一段時間內不願意與德仁結婚，甚至為此遠走牛津。只是現任天皇追求她七年，曾許諾她成為皇室外交官，給了一個空頭支票，外務省的領導也不斷做思想工作，最後在領導、皇室、社會輿論的壓力下，她最終成為日本皇妃，辭職嫁入皇室。
1993年1月19日，日本皇室召開記者會，宣佈雅子內定為德仁親王的王妃；同年6月9日，與德仁親王結婚，成為皇太子妃。1999年，雅子曾小產過；2001年12月1日，產下女兒敬宮愛子內親王。
婚後的雅子，卻並不能稱得上幸福：由於無法生育齣兒子，雅子受到以宮內廳、右翼保守勢力等的壓迫，曾被爆患上帶狀皰疹、適應性障礙和抑鬱症。2004年7月，宮內廳正式宣佈雅子被診斷患有適應障礙症。從2004年至今，時有反覆。
而這樣的悲劇，在日本皇室並不是第一回。2019年4月30日，明仁退位後成為上皇后，明仁的皇后美智子，正是日本第一位平民出身的皇后，也是明治時代以來首位來自平民家庭的日本皇室成員。
1957年8月，美智子在網球場上認識當時身為皇太子的明仁親王，之後兩人以自由戀愛的形式交往，民眾自動自發吃“狗糧”，都期待皇室與平民的劃時代的結合。
這在以傳統為先的日本皇室相當少見。奉旨攪和皇太子找對象的“選妃委員會”內是一片反對聲。明仁的嬸嬸甚至說：“若是一個網球場的球手都能當皇后，那跟大街上隨便拉一個妓女當皇后有什麼區別！”最終，還是時任天皇的表態結束了這場爭論：“只要太子喜歡，平民就平民吧。”
1958年11月27日，皇室會議同意明仁親王迎娶美智子，並正式向外界公開婚事；由於美智子的形象清新，加上其平民出身的背景（自古以來，日本皇太子通常迎娶的對象為皇族、華族等統治階級出身者），在當時的日本社會造成了“美智子旋風”的社會現象。
1959年4月10日，美智子正式與明仁親王結婚，成為皇太子妃。據傳，大婚當天的日本電視臺收視人數達到1500萬；1960年2月23日，美智子誕下長子德仁。1965年11月30日，誕下次子秋篠宮文仁親王（後立秋篠宮）。1969年4月18日，誕下獨女黑田清子（後下嫁黑田慶樹，脫離皇室為平民並改姓黑田）。1989年1月7日，天皇駕崩，皇太子明仁即位，美智子成為皇后。
當年的婚姻，雖然公公放行，可出身皇族的婆婆卻似乎始終是看不上這個平民兒媳婦。婚後的美智子，除了要應付貴婦貴女的刁難，還要被皇室的規矩死死綁住。過分壓抑的皇宮生活，讓她一度患上了失語症，除了面對老公明仁，她一句話也不說。
2013年，79歲的美智子皇后通過宮內廳表示，拒絕明仁提出的合葬要求，她認為自己沒資格與天皇同墓合葬，她說：“我只是來自民間的凡人，配不上神族。”
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